De marsen van Selma naar Montgomery brachten president Lyndon B. Johnson ertoe de Voting Rights Act van 1965 te ondertekenen. De eerste mars vond plaats op 7 maart 1965 en werd bekend als Bloody Sunday. Tussen 500 en 600 burgerrechten demonstranten begonnen de mars op 7 maart maar werden tegengehouden door Sheriff Jim Clark. De sheriff van Dallas County (waar Selma ligt) beval alle blanke mannen boven de 21 jaar zich te melden op de trappen van het gerechtsgebouw waar hij hen deputies maakte en uitrustte om de demonstranten tegen te gaan. Ze werden vergezeld door staatspolitieagenten en sloegen de demonstranten zo hevig dat er 17 in het ziekenhuis werden opgenomen. Ze sloegen de demonstranten met nachtknuppels, vuurden traangas in de menigte en vielen hen te paard aan.
Nadat de gebeurtenissen op televisie waren uitgezonden, vaardigde President Johnson een bevel uit om de Alabama National Guard te mobiliseren om de marsgangers te beschermen op hun tocht van 54 mijl (87 km) van Selma naar Montgomery, Alabama. Deze tweede mars zou beginnen op 21 maart 1965 en eindigen op 25 maart 1965 op de trappen van het Capitool van de Staat in Montgomery, Alabama. Nog voor de tweede mars begon, ging president Johnson naar het Congres om hen te vragen een wetsvoorstel in te dienen dat het stemrecht voor alle burgers zou garanderen en een einde zou maken aan discriminatie op de stembureaus (zoals poll taxes en alfabetiseringsproeven).
