De Mail on Sunday werd op 2 mei 1982 gelanceerd, als opvolger van de Daily Mail. Het eerste verhaal op de voorpagina was het bombardement van de RAF op het vliegveld Port Stanley op de Falklands. De Daily Mail and General Trust (DMGT) kwam met een aantal harde doelstellingen voor de krant. Aanvankelijk wilde DMGT 1,25 miljoen exemplaren per week verkopen. Maar de lancering van The Mail on Sunday was geen succes. Na zes weken bedroeg de verkoop slechts ongeveer 700.000 exemplaren.
Lord Rothermere haalde toen de redacteur van de Daily Mail, David English (later Sir David), binnen. Hij hielp The Mail on Sunday opnieuw te ontwerpen en te lanceren. In de eerste drie en een halve maand slaagde Sir David erin de daling van de verkoop te stoppen. De oplage steeg toen tot 840.000. Drie nieuwe secties werden geïntroduceerd:
- Het eerste was een gesponsord werk, waarvan het eerste een kookboek was.
- De tweede was een stripbijlage in kleur (iets nieuws voor de Britse zondagskrantenmarkt).
- De derde was een tijdschrift genaamd You magazine.
Vandaag (2008) bedraagt de oplage ongeveer 2,3 miljoen, een stijging van meer dan 1,5 miljoen.
De reputatie van de krant ontwikkelde zich dankzij Stewart Steven. De oplage groeide van ongeveer 1 miljoen naar bijna 2 miljoen tijdens zijn periode. De redacteur die hem opvolgde was Jonathan Holborow en de huidige redacteur is Peter Wright.