Beatrice Mtetwa

Juridische praktijk

Mtetwa behaalde in 1981 haar LLB (Bachelor of Laws) aan de Universiteit van Botswana en Swaziland. De volgende twee jaar werkte ze in Swaziland als prosecuting attorney (een advocaat die verantwoordelijk is voor het opstarten van rechtszaken tegen mensen die van misdaden worden beschuldigd). In 1983 verhuisde ze naar Zimbabwe. Daar werkte ze als officier van justitie tot 1989. Dat jaar ging ze een privépraktijk beginnen (een professionele onderneming die niet door de overheid wordt gecontroleerd of betaald). Ze begon haar zaak te beperken tot één onderwerp, de praktijk van de mensenrechten. In een van haar beroemdste zaken trok ze een deel van de Zimbabwaanse wet, de Wet op de Particuliere Vrijwillige Organisaties, in twijfel. Ze won de zaak. De wet stond de regering toe om de groep mensen die niet-gouvernementele organisaties beheren of leiden te veranderen. Ze trok ook de resultaten van 37 districten bij de parlementsverkiezingen in twijfel. In een PBS documentaire zei Mtetwa dat de reden voor haar activisme is "niet omdat er enige glorie of geld mee gemoeid is en niet omdat ik probeer de regering tegen me in het harnas te jagen.... Ik doe het omdat het werk gedaan moet worden".

Mtetwa is vooral bekend omdat ze lokale en internationale journalisten verdedigt. In 2003 kreeg ze bijvoorbeeld een gerechtelijk bevel, een formele verklaring van een rechtbank om de regering te beletten Guardian-verslaggever Andrew Meldrum te dwingen het land te verlaten. Ze gaf het bevel aan veiligheidsbeambten op Harare International Airport slechts enkele minuten voordat Meldrums vliegtuig vertrok. Ze hielp ook de verslaggevers Toby Harnden en Julian Simmonds van de Londense krant Sunday Telegraph. Zij werden gearresteerd tijdens de parlementsverkiezingen in Zimbabwe in april. De regering zei dat de verslaggevers geen officiële toestemming hadden. De rechtbank zei dat ze niet schuldig waren. In april 2008 hielp ze New York Times-verslaggever Barry Bearak uit de gevangenis. Hij was om soortgelijke redenen gearresteerd. Mtetwa verdedigde ook veel lokale journalisten die voor de Zimbabwaanse presidentsverkiezingen van 2008 in de gevangenis zaten.

Aanvallen en bedreigingen

In 2003 arresteerde de politie Mtetwa. Ze zeiden dat het om rijden onder invloed ging. Op het politiebureau sloegen ze haar en wurgden haar, of probeerden haar ademhaling te stoppen door haar keel dicht te knijpen. Drie uur later liet de politie haar gaan, zonder formele aanklacht of beschuldiging. Twee dagen na de aanval kon ze niet spreken. Op de derde dag keerde ze terug met een map met medisch bewijsmateriaal en diende ze een aanklacht in tegen de politieagenten. In 2007 zouden politieagenten Mtetwa opnieuw hebben aangevallen. De politie sloeg Mtetwa en drie collega's, mensen die met haar samenwerken, met rubberen nachtstokken tijdens een protestmars. De mars was bedoeld om te protesteren tegen de intimidatie van Zimbabwaanse advocaten.

In een interview met het Committee to Protect Journalists vertelde Mtetwa hoe ze aanvallen probeert te voorkomen:

"Ik denk dat ik het gevaar onmiddellijk confronteer voordat het gebeurt. Ik zorg er altijd voor dat als ik bijvoorbeeld midden in de nacht naar een mogelijk gevaarlijke scène word geroepen, dat er zoveel mogelijk mediamensen zijn, vooral om vast te leggen wat daar gaat gebeuren. En in de schijnwerpers van camera's merk ik dat mensen niet willen doen wat ze zouden willen doen. Dus in veel opzichten denk ik dat ik geluk heb gehad, en dat ik niet zoveel intimidatie heb gekregen als men zou verwachten, of zoveel als andere mensenrechtenverdedigers hebben gehad."

Internationale erkenning

In 2005 won Mtetwa de International Press Freedom Award van het Committee to Protect Journalists. De prijsuitreiking luidde dat "in een land waar de wet als wapen tegen onafhankelijke journalisten wordt gebruikt, Mtetwa journalisten heeft verdedigd en voor persvrijheid heeft gepleit, en dat alles met groot persoonlijk risico. "In 2008 won ze ook de Burton Benjamin Memorial Award for Lifetime Achievement van de groep.

Mtetwa ontving verschillende onderscheidingen van juridische organisaties. In 2009 heeft het Europees Instituut voor de mensenrechten van de balie haar de internationale mensenrechtenprijs Ludovic-Trarieux ("De prijs die advocaten aan een advocaat toekennen") toegekend. Die prijs wordt elk jaar uitgereikt aan een advocaat die tijdens zijn of haar loopbaan door activiteit of lijden de verdediging van de mensenrechten in de wereld heeft geïllustreerd. Mtetwa won in 2010 de internationale mensenrechtenprijs van de American Bar Association. In 2011 ontving zij de Inamori Ethics Prize van de Case Western Reserve University in de VS. In 2014 ontving ze de International Women of Courage Award.

St. Francis Xavier University in Nova Scotia, Canada, was de eerste universiteit die Mtetwa's vele prestaties huldigde. Zij gaven haar in 2013 een eredoctoraat.