Het ongeval van Three Mile Island in 1979 in de Three Mile Island Nuclear Power Plant in Pennsylvania was "de belangrijkste gebeurtenis in de vijftigjarige geschiedenis van de kernenergiewetgeving in de Verenigde Staten". Veel mensen hebben de gebeurtenis gezien als een keerpunt voor de kernenergie-industrie in de Verenigde Staten. De Three Mile Island centrale ligt in de buurt van Harrisburg, Pennsylvania. Het ongeluk begon op woensdag 28 maart 1979 en resulteerde in een gedeeltelijke kernsmelting in Unit 2 van de kerncentrale. De drukwaterreactor van Unit 2 had een capaciteit van 900 MWe.

De keten van gebeurtenissen die tot de crisis in de TMI-fabriek hebben geleid, omvatte een aantal kleine defecten aan de apparatuur die de fouten van de bediener drastisch hebben verergerd, met als gevolg een zwaar ongeval. Het ongeval op Three Mile Island wordt grotendeels gezien als een mislukking van het crisismanagement. Volgens een recensent van het boek:

De exploitanten van de reactoren waren niet opgeleid om met de omstandigheden van ongevallen om te gaan en de NRC had geen effectieve communicatie met de nutsbedrijven tot stand gebracht. Bovendien bleken de bevoegdheden na het ongeval slecht te zijn afgebakend. Het publiek ontving tegenstrijdige meldingen die onnodige paniek en evacuaties veroorzaakten. Het waren deze systemische zwakheden in de regelgeving die het mogelijk maakten dat begaafde mensen de fouten maakten die ze maakten.

Grote delen van de TMI-2 reactorkern smolten, hoewel pas in 1985 duidelijk werd dat er sprake was van een gedeeltelijke insmelting. De grootste bron van zorg tijdens de TMI-crisis was een waterstofbel die zich vormde in de bovenkant van het drukvat dat de kern vasthield:

Hoewel de meningen verschilden, vreesden sommige reactordeskundigen dat de waterstofbel na verloop van tijd ontvlambaar of, minder waarschijnlijk, explosief zou kunnen worden door de combinatie met vrije zuurstof in het vat. Als de bel zou branden of exploderen, zou het drukvat kunnen scheuren en de beschadigde reactorkern in het insluitingsgebouw kunnen dwingen. Het verlies van het vat zou een breuk in de insluiting niet onvermijdelijk maken, maar het zou wel het risico van een rampzalig vrijkomen van straling vergroten.

Uiteindelijk heeft het ongeval van Three Mile Island, hoewel het "een ernstige crisis veroorzaakte, geen ramp voor de volksgezondheid veroorzaakt". Bij een kernsmelting hield het drukvat stand en was er geen sprake van een breuk in de insluitingsstructuur van de fabriek. Alleen "kleine hoeveelheden van de gevaarlijkste vormen van vluchtige straling ontsnapten naar de atmosfeer". De TMI-2 reiniging duurde 11 jaar en kostte ongeveer 1 miljard dollar.

J. Samuel Walker suggereert dat het TMI-ongeluk heeft geleid tot wijdverbreide kritiek op de kernenergietechnologie, de nucleaire industrie en de NRC. Critici gaven de industrie en de NRC de schuld van hun slechte prestaties voor en na het ongeluk. De internationale aandacht die de crisis heeft opgeleverd, heeft de vastberadenheid van de antikernenergiebeweging verdubbeld en de geloofwaardigheid ervan vergroot. De Amerikaanse nucleaire industrie heeft zich waarschijnlijk nooit hersteld.

Walker meldt dat studies die op zoek zijn naar stralingseffecten op lange termijn als gevolg van het ongeval tegenstrijdige conclusies hebben getrokken, maar het lijkt erop dat elke toename van het aantal kankers licht genoeg is om toevallig voor te komen.