Kanker bestaat al duizenden jaren. Vandaag de dag komen veel van de medische termen die gebruikt worden om kanker te beschrijven van het oude Grieks en Latijn. Zo wordt bijvoorbeeld het Latijnse Griekse woord carcinoma gebruikt om een kwaadaardige tumor te beschrijven - een tumor die uit kankercellen bestaat. De Grieken gebruikten ook het woord "karkinos", dat door Aulus Cornelius Celsus zou worden vertaald in het Latijnse woord kanker. Het voorvoegsel 'carcino' wordt nog steeds gebruikt in medische woorden als carcinoom en carcinogeen. Een beroemde Griekse arts, Galen, hielp een ander woord te creëren dat vandaag de dag erg belangrijk is voor de geneeskunde door het woord "onkos" te gebruiken om alle tumoren te beschrijven. Dit is waar het woord oncologie, de tak van de geneeskunde die zich bezighoudt met kanker, vandaan komt.
Oude geschiedenis
Hippocrates (een zeer beroemde oude arts die vaak de vader van de moderne geneeskunde wordt genoemd) noemde vele soorten kanker. Hij noemde goedaardige tumoren (tumoren die niet uit kankercellen bestaan) oncos. In het Grieks betekent onkos 'zwelling'. Hij noemde kwaadaardige tumoren karkino's. Dit betekent krab of rivierkreeft in het Grieks. Hij gebruikte deze term omdat hij dacht dat als er in een vaste kwaadaardige tumor werd gesneden, de aderen ervan op een krab leken: "de aderen strekten zich aan alle kanten uit als het dier dat de krab heeft, vanwaar het zijn naam ontleent (krijgt)". Hippocrates voegde later -oma (Grieks voor 'zwelling') toe na het woord 'carcinos'. Zo is het woord carcinoma ontstaan.
Omdat de oude Grieken niet geloofden in het openleggen van dode lichamen om ze te bestuderen, kon Hippocrates alleen tumoren die hij van de buitenkant van het lichaam zag, beschrijven en tekenen. Hij tekende tumoren die op de huid, neus en borsten zaten.
Hippocrates en andere artsen behandelden in die tijd mensen op basis van de humoristische theorie. Deze theorie zei dat er vier soorten vocht in het lichaam waren (zwart, gele gal, bloed en slijm). Dokters probeerden uit te zoeken of deze vier "humors" (of lichaamsvloeistoffen) in balans waren. Ze gebruikten dan behandelingen zoals bloed laten lopen (de patiënt snijden en laten bloeden zodat hij bloed verliest); laxeermiddelen (de patiënt voedsel of kruiden geven om hem naar de badkamer te laten gaan), en/of het veranderen van het dieet van de patiënt. De artsen dachten dat deze behandelingen zouden werken om de vier humeuren van de patiënt weer in de juiste balans te krijgen. De humoristische behandeling was populair tot de 19e eeuw (de jaren 1800), toen er cellen werden ontdekt. Tegen die tijd hadden mensen zich gerealiseerd dat kanker overal in het lichaam kan voorkomen.
Vroege chirurgie
Het oudste bekende document dat over kanker praat werd ontdekt in Egypte en wordt verondersteld te zijn van ongeveer 1600 v.C. Het document spreekt over het gebruik van chirurgie om acht gevallen van borstzweren te behandelen. Deze werden behandeld door middel van cauterisatie - door ze te verbranden - met behulp van een hulpmiddel genaamd "de brandoefening". Het document zegt ook over kanker: "Er is geen behandeling".
Een ander zeer vroeg type van chirurgie gebruikt om kanker te behandelen werd geschreven over in de jaren 1020. In The Canon of Medicine zei Avicenna (Ibn Sina) dat de behandeling zou moeten bestaan uit het wegsnijden van al het zieke weefsel. Dit omvatte het gebruik van amputatie (het volledig verwijderen van een deel van het lichaam) of het verwijderen van aders die in de richting van de tumor liepen. Avicenna stelde ook voor om het behandelde gebied te cauteriseren (of te verbranden) indien nodig.
De 16e en 17e eeuw
In de 16e en 17e eeuw (de jaren 1500 en 1600) kregen artsen toestemming om lichamen te ontleden (of na de dood open te snijden) om de doodsoorzaak te achterhalen. Rond deze tijd waren er veel verschillende ideeën over wat de oorzaak van kanker was. De Duitse professor Wilhelm Fabry geloofde dat borstkanker werd veroorzaakt door een klontje melk in het deel van de borst van een vrouw dat melk produceert. De Nederlandse professor Francois de la Boe Sylvius geloofde dat alle ziekten werden veroorzaakt door chemische processen. Hij dacht dat met name kanker werd veroorzaakt door zure lymfe. Nicolaes Tulp, die op hetzelfde moment leefde als Sylvius, geloofde dat kanker een gif was dat zich langzaam verspreidde en besmettelijk was.
Een Britse chirurg met de naam Percivall Pott was de eerste die een van de echte oorzaken van kanker ontdekte. In 1775 ontdekte hij dat kanker van de balzak een veel voorkomende ziekte was bij schoorsteenvegers (mensen die schoorstenen schoonmaken). Andere artsen begonnen dit onderwerp te bestuderen en kwamen met andere ideeën over de oorzaken van kanker. Dokters begonnen toen samen te werken en met betere ideeën te komen.
De 18e eeuw
In de 18e eeuw (de jaren 1700) begonnen veel mensen de microscoop te gebruiken en dit maakte een groot verschil in het helpen van artsen en wetenschappers om meer te begrijpen over kanker. Met behulp van de microscoop konden wetenschappers zien dat het 'kankergif' zich van de ene tumor via de lymfeklieren naar andere plaatsen verspreidde ('uitzaaiing'). Dit werd voor het eerst duidelijk gemaakt door de Engelse chirurg Campbell De Morgan, tussen 1871 en 1874.
Voor de 19e eeuw (de jaren 1800) had het gebruik van chirurgie voor de behandeling van kanker meestal slechte resultaten. Artsen begrepen niet hoe belangrijk hygiëne (of het schoonhouden van zaken) is voor het voorkomen van ziekten, vooral na een operatie. Omdat de dingen niet schoon werden gehouden tijdens of na de operatie, kregen patiënten vaak infecties en stierven ze. Zo hield een bekende Schotse chirurg, Alexander Monro, een register bij en ontdekte dat 58 van de 60 patiënten die geopereerd werden aan borsttumoren binnen twee jaar overleden.
De 19e eeuw
In de 19e eeuw werd de chirurgische hygiëne beter door asepsis. Dokters realiseerden zich dat vuiligheid en ziektekiemen infecties veroorzaken, dus ze begonnen de dingen schoner te houden en dingen te doen om ziektekiemen te doden om te voorkomen dat hun patiënten infecties krijgen. Het werd steeds gebruikelijker voor mensen om te overleven na een operatie. Het operatief verwijderen van de tumor (het uit het lichaam halen van de tumor door middel van een operatie) werd de eerste keuze voor de behandeling van kanker. Om deze behandeling te laten werken, moest de chirurg die de operatie deed heel goed zijn in het verwijderen van tumoren. (Dit betekende dat zelfs als mensen dezelfde soort kanker hadden, ze zeer verschillende resultaten konden krijgen, waarbij sommige een goede behandeling kregen die werkte en andere een behandeling die niet werkte, vanwege verschillen in hoe goed de verschillende chirurgen waren).
Eind 1800 begonnen artsen en wetenschappers te beseffen dat het lichaam uit vele soorten weefsels bestaat, die op hun beurt weer uit miljoenen cellen bestaan. De ontdekking begon het tijdperk van de cellulaire pathologie (het bestuderen van cellen om te leren over ziekten en uit te zoeken wat er mis is met het lichaam).
Ontdekking van straling
In de jaren 1890 ontdekten Franse wetenschappers radioactief verval. Bestralingstherapie werd de eerste kankerbehandeling die werkte en geen chirurgie inhield. Het vereiste een nieuwe multidisciplinaire aanpak van de behandeling van kanker (mensen die verschillende beroepen uitoefenen werken samen om patiënten te behandelen). De chirurg werkte niet meer alleen - hij werkte samen met ziekenhuisradiologen (mensen die röntgenfoto's gaven en lazen) om patiënten te helpen. Deze teamaanpak betekende veranderingen in de manier waarop ze werkten. De verschillende mensen in het team moesten met elkaar communiceren en samenwerken, wat ze niet gewend waren. Het betekende ook dat de behandeling in het ziekenhuis moest plaatsvinden in plaats van bij de patiënt thuis. Hierdoor moest de informatie van de patiënten worden samengebracht in dossiers die in het ziekenhuis werden bijgehouden (de zogenaamde "medische dossiers"). Omdat deze informatie nu werd bewaard en opgeschreven, konden wetenschappers de eerste statistische patiëntstudies doen met behulp van getallen om vragen te bestuderen zoals hoeveel mensen die een bepaalde vorm van kanker hebben of een bepaalde behandeling krijgen, overleven.
De 20e eeuw
Een andere belangrijke stap voorwaarts in het begrijpen van kanker gebeurde in 1926, toen Janet Lane-Claypon een artikel over kankerepidemiologie publiceerde. (Epidemiologie is een onderzoeksgebied dat kijkt naar hoe vaak een ziekte voorkomt, welke patronen de ziekte in verschillende soorten mensen vertoont en wat dit betekent voor het begrijpen en behandelen van de ziekte). Dit historische document was een vergelijkende studie, die probeert uit te vinden wat de oorzaak is van een ziekte door te kijken naar een groep mensen die de ziekte hebben en uit te zoeken hoe zij zich onderscheiden van een andere groep die de ziekte niet heeft. De studie van Lane-Clayton keek naar 1000 mensen die allemaal dezelfde achtergrond en levensstijl (of manier van leven) hadden: 500 mensen met borstkanker en 500 controlepatiënten (mensen zonder borstkanker). Deze mensen waren in veel opzichten hetzelfde, maar sommigen kregen borstkanker en sommigen niet. Om erachter te komen wat de oorzaak zou kunnen zijn dat bepaalde mensen borstkanker krijgen, werd in de studie gekeken naar wat er anders was aan deze mensen toen ze werden vergeleken met (of naast) de mensen die geen borstkanker kregen.
De studie van Lane-Clayton werd gepubliceerd door het Britse Ministerie van Volksgezondheid. Haar werk op het gebied van kankerepidemiologie werd voortgezet door Richard Doll en Austin Bradford Hill. Ze gebruikten dezelfde manieren om kanker te bestuderen als Lane-Clayton, maar ze keken naar een ander soort kanker: longkanker. In 1956 publiceerden ze hun resultaten in een artikel genaamd "Long Cancer and Other Causes of Death In Relation to Smoking". A Second Report on the Mortality of British Doctors" (ook wel de Britse artsenstudie genoemd). Later verliet Richard Doll het London Medical Research Center (MRC) en startte in 1968 de Oxford unit voor Kankerepidemiologie. Door gebruik te maken van computers kon deze eenheid iets nieuws en zeer belangrijks doen: het bracht grote hoeveelheden gegevens over kanker samen (stukjes informatie over kanker). Deze manier van kanker bestuderen is vandaag de dag erg belangrijk voor de kankerepidemiologie, en het is ook erg belangrijk geweest bij het vormgeven van wat we nu weten over kanker en wat de regels en wetten over de ziekte en de volksgezondheid vandaag de dag zijn. In de afgelopen vijftig jaar hebben veel verschillende mensen veel werk verricht om gegevens te verzamelen van verschillende artsen, ziekenhuizen, gebieden, staten en zelfs landen. Deze gegevens worden gebruikt om te onderzoeken of verschillende soorten kanker meer of minder vaak voorkomen in verschillende gebieden, omgevingen (bijvoorbeeld in grote steden in vergelijking met het platteland), of culturen. Dit helpt mensen die kanker bestuderen om erachter te komen wat mensen meer of minder kans maakt om verschillende soorten kanker te krijgen.
Gevolgen van de Tweede Wereldoorlog
Voor de Tweede Wereldoorlog werden artsen en ziekenhuizen steeds beter in het verzamelen (of krijgen en houden) van gegevens over hun patiënten die kanker hadden, maar het was zeldzaam dat deze gegevens werden gedeeld met andere artsen of ziekenhuizen. Dit veranderde na de Tweede Wereldoorlog, toen medische onderzoekscentra ontdekten dat verschillende landen een zeer verschillend aantal gevallen van kanker hadden. Daarom hebben veel landen nationale volksgezondheidsorganisaties in het leven geroepen (die zich bezighielden met volksgezondheidskwesties in een heel land). Deze nationale volksgezondheidsorganisaties begonnen gezondheidsgegevens van veel verschillende artsen en ziekenhuizen samen te brengen. Dit hielp hen om enkele van de redenen te achterhalen waarom kanker op bepaalde plaatsen zo veel vaker voorkwam. In Japan bijvoorbeeld ontdekten mensen die kanker bestudeerden dat mensen die de atoombombombardementen op Hiroshima en Nagasaki hadden overleefd, beenmerg hadden dat volledig was vernietigd. Dit hielp hen te beseffen dat ziek beenmerg ook met bestraling vernietigd kon worden, wat een zeer belangrijke stap was om uit te vinden dat leukemie (een bloedkanker) behandeld kan worden met beenmergtransplantaties.
Sinds de Tweede Wereldoorlog hebben wetenschappers steeds betere kankerbehandelingen gevonden. Er zijn echter een aantal dingen die nog steeds beter moeten worden. Zo zijn er bijvoorbeeld goede behandelingen voor veel soorten kanker, maar er zijn nog steeds geen behandelingen voor bepaalde soorten kanker, of voor sommige kankers als ze eenmaal in een bepaald stadium van de ziekte komen (of erger worden). Ook zijn de kankerbehandelingen die wel bestaan niet allemaal gestandaardiseerd (er is niet één overeengekomen manier om elke behandeling te geven die elke keer dat de behandeling wordt gegeven, wordt gebruikt). Kankerbehandelingen zijn ook niet overal ter wereld beschikbaar. Mensen moeten de kankerepidemiologie blijven bestuderen en internationale samenwerkingsverbanden vormen (waarbij verschillende landen samenwerken) om genezing te vinden en kankerbehandelingen overal beschikbaar te maken.
