Virale levenscyclus

De virale levenscyclus is afhankelijk van een gastheercel. Een virus kan zich niet zelfstandig vermenigvuldigen of "grondstoffen" gebruiken om te overleven. Een virus blijft slapend totdat het de volgende gastheer kan infecteren, activeren en repliceren. Sommige virussen kunnen korte tijd in een open plek leven, in sommige gevallen slechts enkele uren. Virussen gebruiken de meest efficiënte methode om een gastheer te vinden, kopieën te maken en zich naar andere gastheren te verspreiden.

Gewoonlijk treden virale infecties op wanneer een virus de gastheer binnendringt:

• door een fysieke breuk (een snee in de huid)
• rechtstreekse inoculatie (bv. door een muggenbeet wordt het virus van de muggenbek naar de menselijke of dierlijke gastheer overgebracht.) )
• rechtstreekse infectie van het oppervlak zelf (het dier of de mens ademt (inhaleert) het virus in de luchtpijp)

Het is meestal pas nadat een virus een gastheer is binnengedrongen dat het toegang kan krijgen tot cellen om binnen te dringen.

Wil het virus kopieën maken en infecteren, dan moet het cellen van het gastdier binnendringen en de materialen van die cellen gebruiken. Om de cellen binnen te dringen, treden eiwitten op het oppervlak van het virus in wisselwerking met eiwitten van de cel. Aanhechting, of adsorptie, vindt plaats tussen het virale deel en het membraan van de gastheercel. Er ontstaat een gat in het celmembraan, waarna het virusdeeltje of de genetische inhoud ervan vrijkomt in de gastheercel, waar de virale reproductie kan beginnen.

Vervolgens moet een virus de replicatiemechanismen van de gastheercel onder controle krijgen. In dit stadium wordt een onderscheid gemaakt tussen vatbaarheid en toelaatbaarheid van een gastheercel. De ontvankelijkheid bepaalt hoe de infectie zal verlopen. Nadat het virus de controle heeft overgenomen en de omgeving zo is ingesteld dat het virus kopieën van zichzelf kan gaan maken, gaat de replicatie snel.

Nadat een virus vele kopieën van zichzelf heeft gemaakt, heeft het meestal de middelen van de cel opgebruikt. De cel is nu niet langer nuttig voor het virus, en daarom moet het een nieuwe gastheer vinden. Het proces waarbij virale kopieën vrijkomen om nieuwe gastheren te vinden, wordt shedding genoemd. Dit is de laatste fase van de virale levenscyclus.

Sommige virussen kunnen zich "verstoppen" in een andere cel, hetzij om zich te verdedigen tegen de afweer van de gastheercel of het immuunsysteem, hetzij omdat het op dat moment niet in het belang van het virus is om meer kopieën te maken. Deze schuilplaats wordt latentie genoemd. Gedurende deze tijd maakt het virus geen kopieën en blijft het inactief tot externe prikkels (zoals licht of stress) het aanzetten tot activering, of het opnieuw starten van de levenscyclus.