Eiwitten hebben verschillende functies, afhankelijk van hun vorm. Ze zitten in vlees of spieren. Ze worden gebruikt voor groei en herstel, maar ook voor het versterken van de botten. Ze helpen bij de aanmaak van weefsel en cellen. Ze zitten in dieren, planten, schimmels, bacteriën, en ook in het menselijk lichaam.
Spieren bevatten veel eiwitten. Wanneer eiwit wordt verteerd, wordt het afgebroken tot aminozuren. Deze aminozuren kunnen dan worden gebruikt om nieuwe eiwitten te bouwen. Eiwitten vormen een belangrijk onderdeel van voedingsmiddelen als melk, eieren, vlees, vis, bonen, spinazie en noten. Er zijn vier factoren die bepalen wat een eiwit zal doen. De eerste is de volgorde van de aminozuren. Er zijn 20 verschillende soorten aminozuren. De tweede is de kleine kronkels in de keten. De derde is hoe de hele structuur is opgevouwen. De vierde is of het is opgebouwd uit verschillende subeenheden. Hemoglobinemoleculen, bijvoorbeeld, bestaan uit vier subeenheden.
Schadelijke mutaties
De meeste eiwitten zijn enzymen, en mutaties kunnen hen vertragen of hen doen stoppen met werken. 50% van de kankers bij de mens wordt veroorzaakt door mutaties in de tumorsuppressor p53. p53 is een eiwit dat de celdeling regelt.
Essentiële aminozuren
Eiwitten zijn noodzakelijk in het dieet van een dier, omdat dieren niet alle aminozuren die zij nodig hebben zelf kunnen aanmaken (de meeste wel). Ze moeten bepaalde aminozuren uit voedsel halen. Dit worden de essentiële aminozuren genoemd. Door de spijsvertering breken dieren ingenomen proteïne af tot vrije aminozuren. De aminozuren worden dan in de stofwisseling gebruikt om de enzymen en structuren te maken die het lichaam nodig heeft.
Er zijn negen essentiële aminozuren voor de mens, die worden verkregen uit voedsel. De negen essentiële aminozuren zijn: histidine, isoleucine, leucine, lysine, methionine, fenylalanine, threonine, tryptofaan, en valine. Vlees bevat alle essentiële aminozuren die de mens nodig heeft; de meeste planten bevatten die niet. Het eten van een mengsel van planten, zoals tarwe en pindakaas, of rijst en bonen, levert echter alle essentiële aminozuren die nodig zijn. Sojaproducten zoals tofu leveren alle essentiële aminozuren - net als quinoa - maar dit zijn niet de enige manieren om de proteïnen te krijgen die mensen nodig hebben.
De wetenschapper Jöns Jacob Berzelius gaf proteïnen hun naam, maar vele andere wetenschappers hebben proteïnen bestudeerd.
