William Clito

Jeugd

Willem was de zoon van Robert Curthose, hertog van Normandië, en zijn vrouw Sybilla van Conversano. Zij was de dochter van Geoffrey, graaf van Conversano (in Zuid-Italië). Zijn vader, de hertog van Normandië, werd verslagen en gevangen genomen door zijn broer Hendrik I van Engeland in de Slag bij Tinchebrai in (1106). Robert Curthose ging met Hendrik I mee naar Falaise, waar Hendrik zijn neef, de jonge Willem Clito, voor het eerst ontmoette. Hendrik plaatste zijn neef onder de hoede van Helias van Saint Saens, graaf van Arques. Helias was getrouwd met een dochter van hertog Robert, zijn vriend en heer. De jongen Willem bleef onder de hoede van Helias tot augustus 1110. Toen stuurde de koning plotseling agenten om te eisen dat de jongen aan hem zou worden overgedragen. Op dat moment was Helias niet thuis. Maar zijn bedienden verstopten de jongen en smokkelden hem naar hun meester. Helias vluchtte in veiligheid tussen Hendrik's vijanden.

Eerste Normandische Opstand, 1118-19

Willems eerste toevlucht was bij de grote vijand van koning Hendrik, Robert de Bellême, die uitgestrekte landerijen had ten zuiden van Normandië. Toen Robert van Bellême in 1112 gevangen werd genomen, vluchtten Willem en Helias naar het hof van de jonge graaf Baldwin VII van Vlaanderen, een andere neef van Willem. In 1118 had een aantal Normandische graven en baronnen genoeg van koning Hendrik om zich aan te sluiten bij graaf Baldwin. Zij namen het op voor Willem Clito en begonnen een gevaarlijke opstand.

De Normandische grensgraaf en graaf Baldwin waren te machtig voor de koning om te bestrijden. Ze namen een groot deel van het noorden van Normandië in beslag. Maar de campagne eindigde snel toen graaf Baldwin gewond raakte bij het beleg van Arques (september 1118). Het volgende jaar werd de zaak van Willem Clito overgenomen door Lodewijk VI van Frankrijk. Hij viel Normandië binnen langs de rivier de Seine. Op 20 augustus 1119 werd de Franse koning in de Slag bij Brémule opgewacht door de troepen van koning Hendrik. Lodewijk en zijn leger werden verslagen.

William Clito reed die dag als ridder mee met de garde van de Franse koning. Hij ontsnapte ternauwernood aan gevangenneming toen de Fransen de slag verloren. De volgende dag stuurde zijn neef, de zoon van koning Hendrik, Willem Adelin, hem het paard dat hij in de strijd had verloren terug met andere "benodigdheden" als een kwestie van ridderlijkheid. De opstand stortte in, maar de Franse koning bleef hem steunen. Lodewijk bracht zijn zaak in oktober 1119 in Reims onder de aandacht van de paus, en dwong Hendrik I zijn harde behandeling van de verbannen jongen te motiveren.

Tweede Normandische Opstand, 1123-24

Op 25 november 1120 trof tragedie Hendrik I van Engeland. Zijn zoon Willem Adelin behoorde tot de edelen die verdronken toen het Witte schip in het Kanaal zonk. Het verlies van Koning Hendrik's enige wettige zoon, veranderde Willem Clito's fortuin. Hij was nu de duidelijke mannelijke erfgenaam van Engeland en Normandië. Een belangrijke groep Normandische edelen nam het voor hem op. Henry's problemen werden erger. Zijn zoon Willem Adelin was uitgehuwelijkt aan Matilda van Anjou, de dochter van graaf Fulk V van Anjou. Fulk wilde nu haar bruidsschat, waaronder verschillende kastelen en steden in Maine, terug. Maar Hendrik weigerde botweg. Fulk beloofde daarop zijn dochter Sibylla aan Willem Clito en gaf hem het graafschap Maine als haar bruidsschat. Koning Hendrik deed daarop een beroep op het canonieke (kerkelijke) recht en het huwelijk werd uiteindelijk in augustus 1124 nietig verklaard (niet rechtsgeldig). Willem en Sibylla waren volgens de toenmalige kerkelijke wetten te nauw verwant om te kunnen trouwen.

Ondertussen brak in Normandië een ernstige opstand uit ten gunste van Willem Clito. Maar deze werd verslagen door Henry's spionagenetwerk. Er was ook weinig organisatie onder de leiders. Ze werden verslagen in de slag bij Bourgtheroulde in maart 1124. Hendrik I liet ook zijn schoonzoon, keizer Hendrik V, Lodewijk vanuit het oosten bedreigen. Dit hield koning Lodewijk VI afgeleid zodat hij geen hulp kon bieden.

Graaf van Vlaanderen

In 1127 kon Lodewijk VI grote inspanningen doen om Willems zaak te helpen. In januari gaf hij hem de koninklijke gronden in de Franse Vexin als uitvalsbasis voor een aanval over de Seine naar Normandië. Ook trouwde hij met de Franse koningin's halfzuster Joanna van Montferrat. De moord op graaf Karel de Goede van Vlaanderen op 2 maart 1127 gaf koning Lodewijk een goede kans om Willems fortuin te vergroten. De koning trok aan het hoofd van een leger Vlaanderen binnen en kreeg op 30 maart de baronnen van de provincie zover dat ze Willem als hun nieuwe graaf accepteerden.

William begon heel goed als graaf. Tegen het einde van mei had hij het grootste deel van het graafschap met hem samengewerkt. Maar Engels geld en een nieuwe rivaal, Thierry van de Elzas, leidden tot een verzwakking van zijn positie. In februari 1128 zeiden Sint-Omaars en Gent dat ze hem niet langer als graaf zouden aanvaarden. Brugge deed hetzelfde in maart. In mei 1128 verwelkomde ook Lille Thierry. Willem controleerde dus niet veel meer dan de zuidelijke rand van Vlaanderen. Hij sloeg echter terug bij Brugge. In de slag bij Axspoele ten zuiden van de stad op 21 juni versloeg Willem met zijn Normandische ridders en Franse bondgenoten Thierry.

Toen kreeg Willem gezelschap van zijn schoonvader, hertog Godfried van Brabant. Samen belegerden hun legers Aalst op 12 juli. Maar tijdens het beleg raakte Willem gewond aan zijn arm in een gevecht met een voetsoldaat. De wond werd gangreen en Willem stierf op vijfentwintigjarige leeftijd op 28 juli 1128. Zijn trouwe zwager, Helias van Saint-Saens, was bij hem. Willems lichaam werd naar de abdij van St Bertin in St Omer gedragen en daar begraven. Hij liet geen kinderen na en werd overleefd door zijn vader, een gevangene van Hendrik I, die zes jaar later stierf.