Robert Curthose (ca.1050–1134) — Hertog van Normandië, conflicten met Engeland

Robert was de oudste zoon van Willem de Veroveraar, de eerste Normandische koning van Engeland, en Matilda van Vlaanderen. Robert werd rond 1050 geboren. Als kind was hij verloofd met Margaretha, de erfgename van Maine. Maar zij stierf voordat ze konden trouwen. Robert trouwde pas eind veertig.

Robert werd opgevoed onder Willems wapenbroeders. Daardoor werd hij een bekwaam krijger. Maar in tegenstelling tot zijn vader verwachtte hij een leven van plezier en luxe. In 1063 maakte zijn vader hem graaf van Maine toen hij met Margaret trouwde. Maar Robert had geen gezag. Het graafschap werd feitelijk bestuurd door zijn vader tot 1069, toen het graafschap in opstand kwam en terugkeerde naar Hugh V van Maine. Toch was hij tot erfgenaam van zijn vader gemaakt. De baronnen hadden tweemaal een eed van trouw aan hem afgelegd als hun toekomstige leider.

In 1077 kreeg Robert ruzie met zijn vader. Hij eiste de heerschappij over Normandië op, die hij tenminste een keer had toen Willem in Engeland was. Willem was niet voor rede vatbaar en Robert vertrok boos. De volgende dag probeerden Robert en zijn volgelingen Rouen in te nemen. De belegering mislukte. Na de opstand tegen zijn vader zat er niets anders op dan in ballingschap te gaan. Robert ging eerst naar Chateauneuf-en-Thymerais. Daarna vluchtte hij naar Vlaanderen naar het hof van zijn oom Robert I, graaf van Vlaanderen.

In het voorjaar van 1080 stond Robert weer op goede voet met zijn vader. Deze maakte Robert opnieuw tot erfgenaam voor Normandië in aanwezigheid van zijn baronnen. Later die zomer of vroege herfst ging Robert met zijn vader mee naar Engeland. Willem gaf Robert de leiding over een groot leger om naar het noorden te marcheren en af te rekenen met koning Malcolm III van Schotland. Malcolm had het noorden van Engeland geplunderd terwijl Willem in Normandië zat. Toen de twee legers elkaar naderden, wilde Malcolm niet vechten. Hij zwoer opnieuw trouw aan koning Willem en gaf gijzelaars. Robert bleef tot eind 1081 bij zijn vader in Engeland. Gebeurtenissen in Maine zorgden ervoor dat Willem en Robert terugkeerden naar Normandië. Fulk IV, graaf van Anjou, had in Maine weer een aanval gedaan om de controle over Normandië te krijgen. Willem en Robert leidden een groot leger naar Maine om het op te nemen tegen de Angevijnse graaf. Voordat de gevechten konden beginnen, hielden een kardinaal en enkele monniken de strijd tegen. Ze riepen op tot een wapenstilstand en na veel onderhandelen werd er een overeengekomen. De graaf van Anjou mocht Maine aan Normandië overlaten, maar Robert moest als graaf van Maine Fulk IV erkennen als zijn opperheer voor Maine. Toen koningin Matilda in 1083 stierf, leek Robert zijn vader in de steek te laten. Hij en zijn moeder waren erg hecht geweest.

In 1087 stierf de Veroveraar aan zijn verwondingen als gevolg van een paardrijongeval tijdens het beleg van Mantes. Bij zijn dood wilde hij naar verluidt zijn oudste zoon onterven, maar hij liet zich overhalen om de Normandische heerschappij onder zijn twee oudste zonen te verdelen. Aan Robert schonk hij het hertogdom Normandië en aan William Rufus het Koninkrijk Engeland. De jongste zoon Henry kreeg geld om land te kopen. Van de twee oudste zonen werd Robert als veel zwakker beschouwd en hij kreeg over het algemeen de voorkeur van de edelen die aan beide zijden van het Kanaal land bezaten, omdat zij zijn gezag gemakkelijker konden omzeilen. Bij de dood van hun vader sloten de twee broers een overeenkomst om elkaars erfgenaam te zijn. Deze vrede duurde echter minder dan een jaar toen de baronnen zich bij Robert aansloten om Rufus te verdringen in de Opstand van 1088. Het werd geen succes, deels omdat Robert nooit kwam opdagen om de Engelse rebellen te steunen.

Robert nam als zijn naaste adviseur Ranulf Flambard aan, die eerder een naaste adviseur van zijn vader was geweest. Flambard werd later een scherpzinnig maar zeer geliefd financieel adviseur van William Rufus tot diens dood in 1100.

In 1096 vertrok Robert naar het Heilige Land op de Eerste Kruistocht. Bij zijn vertrek was hij naar verluidt zo arm dat hij bij gebrek aan kleren vaak in bed moest blijven liggen. Om aan geld voor de kruistocht te komen gaf hij zijn hertogdom een hypotheek van 10.000 mark aan zijn broer Willem.

Toen Willem II op 2 augustus 1100 stierf, was Robert op zijn terugreis van de kruistocht en stond hij op het punt te trouwen met een rijke jonge bruid om geld in te zamelen om zijn hertogdom terug te kopen. Daardoor kon zijn broer Hendrik de kroon van Engeland voor zichzelf opeisen. Bij zijn terugkeer eiste Robert - aangespoord door Flambard en enkele Anglo-Normandische baronnen - de Engelse kroon op op basis van de kortstondige overeenkomst van 1087. In 1101 leidde hij een invasie om zijn broer Hendrik te verdrijven; hij landde met zijn leger bij Portsmouth, maar door een gebrek aan steun onder de Engelsen en door Roberts eigen slechte aanpak van de invasietactiek kon Hendrik zich tegen de invasie verzetten. Robert werd door diplomatie gedwongen om in het Verdrag van Alton afstand te doen van zijn aanspraak op de Engelse troon. Er wordt gezegd dat Robert een briljant veldheer was, maar een vreselijke generaal in de Eerste Kruistocht. Zijn bestuur (of wanbestuur) van Normandië en zijn mislukte invasie van Engeland doen vermoeden dat zijn militaire vaardigheden niet veel beter waren dan zijn politieke vaardigheden.

In 1105 echter brachten Roberts voortdurende onenigheid met zijn broer in Engeland en de burgerlijke wanorde in Normandië zelf Hendrik ertoe Normandië binnen te vallen. Orderic doet verslag van een incident met Pasen 1105 toen Robert een preek moest aanhoren van de eerbiedwaardige Serlo, bisschop van Sées. Robert bracht de nacht ervoor sportief door met hoeren en narren en terwijl hij in bed lag om zijn dronkenschap weg te slapen, stalen zijn onwaardige vrienden zijn kleren. Hij werd wakker en ontdekte dat hij naakt was. Hij moest in bed blijven en miste de preek.

In 1106 versloeg Hendrik Roberts leger beslissend in de Slag bij Tinchebray en eiste Normandië op als bezit van de Engelse kroon, een situatie die bijna een eeuw standhield. Na de slag werd Robert twintig jaar lang gevangen gehouden in Devizes Castle voordat hij naar Cardiff werd verplaatst.

In 1134 stierf Robert in Cardiff Castle, begin tachtig jaar oud. Robert Curthose, ooit hertog van Normandië, oudste zoon van de Veroveraar, werd begraven in de abdijkerk van St. Peter in Gloucester. De exacte plaats van zijn begrafenis is moeilijk vast te stellen - de legende zegt dat hij verzocht te worden begraven voor het hoofdaltaar. Zijn beeltenis, gesneden in moeraseik, ligt echter op een mortuariumkist die versierd is met de toegeschreven wapens van de Negen Waardigen (waarvan er één ontbreekt - Joshua, en vervangen is door het wapen van Edward de Belijder). De beeltenis dateert van ongeveer 100 jaar na zijn dood en de lijkkist van veel later. De kerk is later Gloucester Cathedral geworden.

Robert trouwde op de terugweg van de kruistocht met Sybilla van Conversano, dochter van Geoffrey van Brindisi, graaf van Conversano (en een achternicht van Robert Guiscard, een andere Normandische hertog), één kind:

• William Clito (1102-1128); hij had geen kinderen.

Robert had ook minstens drie buitenechtelijke kinderen:

• Richard, die in mei 1100 stierf tijdens de jacht in het New Forest.
• William.
• Een naamloze dochter die trouwde met Helias van Saint-Saens.