Glenn Miller: Amerikaanse bigbandleider en icoon van het swingtijdperk

Miller werd geboren in Clarinda, Iowa. Zijn ouders waren Mattie Lou (née Cavender) en Lewis Elmer Miller. In 1915 verhuisde Miller's familie naar Grant City, Missouri, en hij begon in het stadsorkest te spelen. Aanvankelijk speelde hij kornet en mandoline, maar in 1916 schakelde hij over op trombone. In 1918 verhuisde de familie Miller naar Fort Morgan, Colorado, waar Miller naar de middelbare school ging. Tijdens zijn laatste jaar begon hij met enkele klasgenoten een band. Ze speelden "dance band music". Toen Miller in 1921 afstudeerde aan de middelbare school, besloot hij professioneel muzikant te worden.

In 1923 ging Miller naar de Universiteit van Colorado in Boulder, maar hij bracht de meeste tijd buiten de school door. Hij speelde audities en optredens. Hij deed het niet goed op school. Hij stopte met school en besloot een carrière als professioneel muzikant te beginnen. Hij studeerde later bij Joseph Schillinger en componeerde "Moonlight Serenade". In 1926 toerde Miller met verschillende groepen en kreeg uiteindelijk een goede plek in de groep van Ben Pollack in Los Angeles. Terwijl hij bij deze groep speelde, schreef Miller verschillende muzikale arrangementen en schreef hij ook zijn eerste compositie, "Room 1411", samen met Benny Goodman. In 1928 trouwde hij in New York City met Helen Burger. Aanvankelijk was hij de belangrijkste trombonesolist van de band. Maar toen er een andere trombonist bij kwam, kreeg Miller minder solo's. Op dat moment besloot hij dat hij vooral componist moest worden. Eind jaren 1920 schreef en publiceerde hij een songbook.

Begin jaren dertig was Miller trombonist, arrangeur en componist bij The Dorsey Brothers. Miller componeerde de nummers "Annie's Cousin Fannie", "Dese Dem Dose", "Harlem Chapel Chimes" en "Tomorrow's Another Day" in 1934 en 1935. In 1935 begon hij een Amerikaans orkest voor de Britse bandleider Ray Noble. In deze band had hij een lead klarinet over vier saxofoons. Dit arrangement gebruikte hij later in zijn eigen bands.

Glenn Miller vormde zijn eerste band in 1937. De band ging uit elkaar na zijn laatste optreden in de Ritz Ballroom in Bridgeport, Connecticut, op 2 januari 1938.

Miller werd ontmoedigd en keerde terug naar New York. Hij besefte dat de band een "geluid" moest hebben dat anders was dan dat van andere bands. Hij besloot om de klarinet en tenorsax samen de melodie te laten spelen, terwijl drie andere saxofoons de harmonie speelden. Miller huurde een saxofonist genaamd Wilbur Schwartz in, maar liet hem leadklarinet spelen. Dit was uniek omdat hij niet vertrouwde op herhaalde motieven, zoals andere bands.

Miller had een staf die liedjes voor de band schreef en arrangeerde. Dat waren Jerry Gray, Bill Finegan, Billy May en George Williams.

Bluebird Records en Glen Island Casino

In september 1938 begon de Miller band opnames te maken voor Bluebird Records. Cy Shribman, een prominente zakenman aan de oostkust, begon de band te financieren. In het voorjaar van 1939 speelde de band in de Meadowbrook Ballroom in Cedar Grove, New Jersey en in het Glen Island Casino in New Rochelle, New York. Bij Glen Island waren 1800 mensen aanwezig Daarna werd de band veel populairder. De opname van de band "Tuxedo Junction" verkocht 115.000 exemplaren in de eerste week.

Op 10 februari 1942 ontving Miller een gouden plaat voor "Chattanooga Choo-Choo". "Chattanooga Choo Choo" werd uitgevoerd door het Miller orkest met zijn zangers Gordon "Tex" Beneke, Paula Kelly en de zanggroep, de Modernaires. Andere zangers bij dit orkest waren Marion Hutton, Skip Nelson, Ray Eberle, Kay Starr, Ernie Caceres, Dorothy Claire en Jack Lathrop.

Films

Miller en zijn band verschenen in twee films. De eerste was Sun Valley Serenade (1941). De tweede was Orchestra Wives (1942).

In 1942 besloot Miller zich aan te sluiten bij de oorlog omdat hij te oud was voor de dienstplicht. Aanvankelijk meldde hij zich aan bij de marine, maar hij kreeg te horen dat hij niet nodig was. Miller schreef toen naar legerbrigadier-generaal Charles Young. Hij vroeg of hij een legerband mocht leiden zodat hij de geallieerde troepen kon vermaken, en werd deze keer aangenomen. Hij behaalde de rang van kapitein en in augustus 1944 werd hij al snel bevorderd tot majoor.

Hij werd eerst in het Amerikaanse leger geplaatst, maar werd daarna overgeplaatst naar de Army Air Forces. Kapitein Glenn Miller diende in december 1942 als officier op het trainingscentrum op de Maxwell Air Force Base in Montgomery, Alabama. Hij speelde trombone bij de Rhythmaires, een 15-koppige dansband, zowel op de basis als in de stad.

Miller vormde een grote marsband. Hij probeerde de militaire muziek te moderniseren. Sommige officieren hielden daar niet van, maar hij ging door omdat andere leiders hem steunden. Hij combineerde bijvoorbeeld blues en jazz met de traditionele militaire mars. Hij vormde de Army Air Force Band, met 50 leden. In de zomer van 1944 nam hij die mee naar Engeland, waar hij 800 optredens gaf en een reeks platen opnam. De muziek werd gebruikt in radio-uitzendingen van het American Forces Network voor amusement en tegenpropaganda tegen het fascisme. Miller sprak ook op de radio. Op een keer zei hij:

"Amerika betekent vrijheid en er is geen uitdrukking van vrijheid zo oprecht als muziek."

Op 15 december 1944 zou Miller vanuit het Verenigd Koninkrijk naar Parijs, Frankrijk, vliegen om daar voor de soldaten te spelen. Zijn vliegtuig vertrok vanuit Clapham en verdween terwijl hij over het Kanaal vloog. Er zaten nog twee andere mensen in het vliegtuig: Lt. Kol. Norman Baessell en piloot John Morgan.

Er zijn veel theorieën over wat er met het vliegtuig is gebeurd. Volgens een artikel uit 2014 in de Chicago Tribune stortte Miller's vliegtuig neer omdat het een defecte carburateur had.

In februari 1945 nam Miller's vrouw Helen de Bronze Star Medal voor hem in ontvangst.

Civiele band erfenis

Toen Glenn Miller nog leefde, imiteerden verschillende bandleiders zoals Bob Chester zijn stijl. In 1942 gaf Miller zanger Mel Tormé advies over songwriting.

Begin jaren vijftig begonnen meer bands de stijl van Miller te kopiëren.

De nalatenschap van Miller gaf in 1946 toestemming voor een officiële Glenn Miller "ghost band". Deze band werd geleid door Tex Beneke, voormalig tenorsaxofonist en zanger van de civiele band. Het was vergelijkbaar met de Army Air Force Band omdat het een grote strijkerssectie had. Eerst heette het "Glenn Miller Orchestra Under the Direction of Tex Beneke", later werd het "The Tex Beneke Orchestra".

Een film over Millers leven, The Glenn Miller Story, werd in 1953 uitgebracht. Naar aanleiding hiervan vroeg de nalatenschap van Miller aan Ray McKinley om in 1956 een nieuwe spookband te leiden. Deze band toert nog steeds door de Verenigde Staten.

Army Air Force band erfenis

Na Miller's verdwijning werd zijn Army Air Force band ontmanteld en teruggestuurd naar de Verenigde Staten. Een andere band, genaamd "the 314", nam zijn plaats in.

Miller componeerde minstens veertien liedjes, zowel alleen als met anderen. Aan een ander nummer voegde hij teksten toe. Deze en andere nummers werden opgenomen door Miller's civiele bands en zijn Army Air Force band.

Glenn Miller had drie opnames die na zijn dood in de Grammy Hall of Fame werden opgenomen. Deze prijs is voor opnames die minstens 25 jaar oud zijn en die "kwalitatief of historisch belang" hebben.

• Lijst van personen die op mysterieuze wijze zijn verdwenen: 1910-1990
• Kalamazoo, Michigan