Voordat hij professioneel worstelaar werd, speelde Tanahashi honkbal op de middelbare school en begon ook te worstelen tijdens zijn studie aan de Ritsumeikan Universiteit in Kyoto. Terwijl hij worstelde, werd hij opgemerkt door New Japan Pro Wrestling talent scouts en werd uitgenodigd om te proberen voor de New Japan Dojo. Zijn try-out was succesvol en hij werd binnengehaald als stagiair.
Tanahashi debuteerde in oktober 1999 in een wedstrijd tegen Shinya Makabe. In die tijd werd hij gezien als een groot vooruitzicht en hij behaalde overwinningen op lucha libre legende Negro Casas in juli 2000 en de Amerikaan Scott Hall in september 2001.
Hij zou een team vormen met Kenzo Suzuki en hun tag team werd de Kings of the Hills genoemd. Het team eindigde toen een real life incident plaatsvond in November 2002 waarbij Tanahashi in de rug werd gestoken door Hitomi Hara (een TV Asahi nieuwsreporter waar hij een korte tijd mee uitging). Hij werd in het ziekenhuis opgenomen, maar herstelde.
Hij keerde terug in de ring dit keer als een enkele worstelaar op 16 februari 2003 in een wedstrijd tegen Manabu Nakanishi voor een uitverkocht Tokyo publiek.
Op 4 januari 2014 wist Tanahashi Shinsuke Nakamura te verslaan in het hoofdevenement van Wrestle Kingdom 8 in Tokyo Dome om het IWGP Intercontinental Championship te winnen. Hij had een rematch tegen Nakamura tijdens The New Beginning in Hiroshima op 9 februari waar hij succesvol was in het verdedigen van zijn kampioenschap. Toen Nakamura de 2014 New Japan Cup won, had Tanahashi een tweede rematch tegen Nakamura tijdens Invasion Attack 2014 op 6 april. Nakamura versloeg Tanahashi voor het kampioenschap in de wedstrijd.