Een Blockchain (of blokketen) is een methode om een lijst van vermeldingen op te slaan, die niet gemakkelijk kan worden gewijzigd nadat ze zijn aangemaakt. Dit geldt ook voor de lijst. Dit gebeurt door gebruik te maken van verschillende concepten uit de cryptografie, waaronder digitale handtekeningen en hash-functies. In zeer basale termen combineert een blokketen de volgende twee ideeën:

  1. Gezien sommige gegevens is het eenvoudig om een controlesom te berekenen over de gegevens. Er kunnen speciale hash-functies worden ontworpen om deze checksum te berekenen. Deze functies kunnen worden ontworpen om een waarde terug te geven die altijd dezelfde lengte heeft, wat niet afhankelijk is van de lengte van de invoer. Deze waarde wordt hashwaarde genoemd, oftewel berichtenvertering. De functies hebben ook een andere eigenschap: Als ze dezelfde ingang hebben, moeten ze dezelfde output teruggeven (hashwaarde/message digest).
  2. Naast de hashwaarden bevat een blok meestal ook een tijdstempel en wat laadvermogen. Elk blok maakt gebruik van een digitale handtekening, die het mogelijk maakt om elke verandering in de gegevens te detecteren sinds de handtekening werd gemaakt. Wanneer nieuwe blokken data worden aangemaakt, zal het nieuw aangemaakte blok ook de hashwaarde van het vorige blok bevatten.

In de meeste gevallen wordt een blokketen beheerd door een peer-to-peer netwerk. Alle peers gebruiken een gemeenschappelijk protocol dat aangeeft hoe ze met elkaar moeten communiceren, hoe een nieuw blok wordt gecreëerd en gevalideerd. Eenmaal opgenomen, kunnen de gegevens in een bepaald blok niet meer gemakkelijk worden gewijzigd. Het wijzigen van het blok betekent dat alle blokken na het wijzigen van het blok ook moeten worden gewijzigd. Afhankelijk van het protocol zal hiervoor een meerderheid van de peers, of zelfs alle peers, akkoord moeten gaan.

Blokkades zijn beveiligd door het ontwerp. Er wordt gebruik gemaakt van blokketentechnologie waarbij het bijhouden van een correcte registratie belangrijk is. Use cases zijn onder andere medische dossiers, identiteitsbeheer, traceerbaarheid van voedsel en stemmen.

Blockchain is in 1991 uitgevonden door Stuart Haber en Scott Stornetta als een middel om de integriteit van digitale platen te waarborgen. Haber en Stornetta lanceerden 's werelds eerste commerciële blokketen; Surety in 1995.

In 2008 nam Satoshi Nakamoto als referenties 3 en 4 van Bitcoin: A Peer to Peer Electronic Cash System, de twee papieren van Haber en Stornetta om te dienen als het openbare transactieregister van de cryptocurrency bitcoin. Door de blokketen werd bitcoin de eerste digitale valuta die het probleem van dubbele bestedingen oploste zonder de noodzaak van een vertrouwde autoriteit of centrale server. Het bitcoin ontwerp heeft andere toepassingen geïnspireerd.