Ripa is geboren in Stratford, New Jersey. Ze is de dochter van Esther, een huisvrouw, en Joseph Ripa, een vakbondsvoorzitter en buschauffeur. Ze heeft een jongere zus, Linda, die kinderboekenschrijfster is. Ze is van Italiaanse en Ierse afkomst. Haar vader is sinds juni 2009 de Democratische County Clerk van Camden County, New Jersey. Zij is de eerste in haar familie die het acteursvak ingaat. Ze studeert ballet sinds haar derde, speelt piano en is, in haar woorden, "geen Barbra Streisand", maar kan wel een deuntje meezingen.
Ripa studeerde af aan de Eastern High School in Voorhees Township, New Jersey, waar ze cheerleader werd en later door haar toneelleerkracht werd aangemoedigd om te gaan acteren. "Ik heb een groot deel van mijn carrière te danken aan Jim Beckley," zei ze. "Hij dacht dat ik een natuurlijke performer was en dus gaf hij me de hoofdrol in de volgende show." Ze speelde in lokale theaterproducties en werd ontdekt toen ze tijdens haar laatste jaar optrad in het komische toneelstuk The Ugly Duckling (ca. 1941) van A.A. Milne. Ze studeerde psychologie aan het Camden County College, maar stopte daarmee en verhuisde naar New York City om actrice te worden.
