Kirstjen Michele Nielsen (geboren 14 mei 1972) is een Amerikaanse regeringsfunctionaris en deskundige op het gebied van nationale veiligheid. Nielsen was de 6e minister van Binnenlandse Veiligheid van de Verenigde Staten van 6 december 2017 tot 10 april 2019. Daarvoor was zij van 6 september 2017 tot 5 december 2017 Principal Deputy White House Chief of Staff van president Donald Trump. Zij vervulde informeel de rol van plaatsvervangend stafchef sinds John F. Kelly op 31 juli 2017 stafchef van het Witte Huis werd.
Nielsen is de oprichter en voormalig voorzitter van Sunesis Consulting, een adviesbureau gericht op nationale veiligheid en crisismanagement. Als expert op het gebied van binnenlandse veiligheid heeft zij gewerkt aan onderwerpen als grensbeveiliging, immigratiebeleid, terrorismebestrijding, cyberveiligheid en rampenbestrijding.
Op 11 oktober 2017 heeft president Donald Trump Nielsen voorgedragen om de nieuwe minister van Binnenlandse Veiligheid van de Verenigde Staten te worden. Op 5 december 2017 bevestigde de Senaat haar voordracht, met een 62-37 stemming. Nielsen trad af na haar aankondiging op 7 april 2019; haar aftreden werd formeel van kracht op 10 april 2019.
Verantwoordelijkheden en bevoegdheden
Als minister van Binnenlandse Veiligheid was Nielsen leidinggevende van het Department of Homeland Security (DHS), met verantwoordelijkheid voor de bescherming van de VS tegen binnenlandse dreigingen en het coördineren van de reactie op natuurrampen en noodsituaties. Het DHS omvat onder meer de volgende onderdelen:
- Federal Emergency Management Agency (FEMA)
- Customs and Border Protection (CBP)
- Immigration and Customs Enforcement (ICE)
- Transportation Security Administration (TSA)
- U.S. Coast Guard (in vredestijd)
- U.S. Secret Service en U.S. Citizenship and Immigration Services (USCIS)
Belangrijke beleidskwesties en kritiek
Tijdens Nielsen’s ambtstermijn stonden immigratie en grensbeveiliging centraal in haar beleid en publieke aandacht. Enkele belangrijke en veelbesproken onderwerpen tijdens haar periode als minister:
- Immigratiehandhaving en grensbeleid: DHS voerde strengere grenscontroles en handhaving uit als onderdeel van de regering-Trump. Dit omvatte maatregelen gericht op het terugdringen van illegale grensovergangen en het aanscherpen van asielprocedures.
- Beleid rond gezinscheidingen: Nielsen en DHS werden geconfronteerd met felle kritiek en juridische uitdagingen vanwege het zogenaamde "zero tolerance"-beleid en de gevolgen daarvan, waaronder het scheiden van kinderen van hun ouders aan de zuidelijke grens. De minister verdedigde het beleid als onderdeel van handhaving, maar de kwestie leidde tot brede maatschappelijke verontwaardiging en politieke druk.
- Detentie en opvang van migranten: Kritiek ontstond over de omstandigheden in detentiecentra en de behandeling van minderjarigen en gezinnen. Ook waren er juridische en politieke discussies over de capaciteit en de wettelijke grenzen van detentie en verwerking van asielzoekers.
- Cyber- en terroristische dreigingen: Onder Nielsen bleef DHS werken aan de versterking van de cyberweerbaarheid en de coördinatie met andere federale instanties, staats- en lokale overheden en de private sector.
Loopbaan en later werk
Voor haar rol in het Witte Huis en als minister werkte Nielsen in verschillende functies binnen de federale overheid en in de particuliere sector, met een focus op veiligheid en crisismanagement. Na haar vertrek uit de regering keerde ze terug naar de particuliere sector en was zij betrokken als consultant en commentator over nationale veiligheidskwesties. Haar periode als minister blijft onderwerp van debat: voorstanders noemen haar inzet voor grensveiligheid en crisiscoördinatie, critici wijzen op de humanitaire en juridische gevolgen van het gevoerde immigratiebeleid.
Hoewel Nielsen vooral bekend is geworden door haar werk rondom immigratie en binnenlandse veiligheid tijdens de Trump-administratie, wordt ze ook erkend als een ervaren beleidsmedewerker met uitgebreide ervaring in crisis- en veiligheidsvraagstukken.