Kit Carson | een Amerikaanse grenswachter

Persoonlijke beschrijving

Carson werd door zijn tijdgenoten beschreven als een "kleine, gebogen-schouder" man met bruin tot rood haar, blauwe ogen en een sterk maar spaarzaam postuur. Men zei dat hij ongeveer 5 foot 7 inches was. Hij was een bescheiden heer. De meeste van zijn tijdgenoten waren verbaasd dat zo'n kleine onopvallende man zoveel had bereikt onder de Indianen en wilde dieren aan de westelijke grens.

Generaal William Tecumseh Sherman

In 1847 ontmoette generaal William Tecumseh Sherman Kit Carson in Monterey, Californië. Sherman schreef: "Zijn roem was toen op zijn hoogtepunt, ... en ik was zeer benieuwd naar een man die zulke huzarenstukjes had verricht tussen de wilde dieren van de Rocky Mountains en de nog wildere Indianen van de vlakten..... Ik kan mijn verbazing niet uitdrukken bij het zien van zo'n kleine, gebogen man, met roodachtig haar, een sproeterig gezicht, zachte blauwe ogen, en niets dat wijst op buitengewone moed of durf. Hij sprak maar weinig en antwoordde op vragen in eenlettergrepige woorden."

Kolonel Edward W. Wynkoop

Kolonel Edward W. Wynkoop schreef: "Kit Carson was vijf voet vijf en een halve duim lang, woog ongeveer 140 pond, van nerveus, ijzeren temperament, vierkant gebouwd, licht gebogen benen, en die leden blijkbaar te kort voor zijn lichaam. Maar zijn hoofd en gezicht maakten alle onvolkomenheden van de rest van zijn persoon goed. Zijn hoofd was groot en goed gevormd met geel recht haar, lang gedragen, dat op zijn schouders viel. Zijn gezicht was blank en glad als dat van een vrouw, met hoge jukbeenderen, een rechte neus, een mond met een stevige, maar ietwat droevige uitdrukking, een scherp, diepliggend maar mooi, mild blauw oog, dat onder sommige omstandigheden verschrikkelijk kon worden en als de waarschuwing van de ratelslang een aanval aankondigde. Hoewel hij bijziend was, sprak hij langzaam en zacht, en had hij een grote natuurlijke bescheidenheid."

Luitenant George Douglas Brewerton

Luitenant George Douglas Brewerton maakte met Carson een reis naar Washington DC. Brewerton schreef: "De Kit Carson van mijn verbeelding was meer dan twee meter hoog - een soort moderne Hercules in zijn bouw - met een enorme baard en een stem als een opgewonden leeuw..... De echte Kit Carson vond ik een gewone, eenvoudige... man; eerder onder de gemiddelde lengte, met bruin, krullend haar, weinig of geen baard, en een stem zo zacht en mild als die van een vrouw. In feite was de held van honderd wanhopige ontmoetingen, wiens leven grotendeels was doorgebracht in de wildernis, waar de blanke man bijna onbekend is, een van Dame Nature's gentleman....".

 
Vroege foto (mogelijk de eerste) van Kit Carson, die een beverhoed draagt.  

Analfabetisme

Carson was analfabeet. Hij schaamde zich ervoor dat hij niet kon lezen en schrijven en probeerde dat te verbergen. Hij was echter onder de indruk van heren die wel konden lezen en schrijven. In 1856 vertelde hij zijn levensverhaal aan een legerofficier, die het opschreef. Carson vertelde de officier dat hij al vroeg van school was gegaan: "Ik was een jonge jongen in het schoolgebouw toen de kreet kwam: Injuns! Ik sprong naar mijn geweer en gooide mijn spellingsboek neer, en daar ligt het."

Carson hield ervan dat andere mensen hem voorlazen. Hij hield van de poëzie van Lord Byron. Carson vond het lange gedicht The Lady of the Lake van Sir Walter Scott "de mooiste uitdrukking van het buitenleven". Hij hield ook van een boek over Willem de Veroveraar, wiens favoriete eed "Bij de schittering van God" was. Carson gebruikte die eed als de zijne en stond erom bekend dat hij Nevers iets sterkers liet gebruiken.

Carson leerde pas laat in zijn leven "C. Carson" te schrijven, maar dat was erg moeilijk voor hem. Hij zette zijn stempel op officiële papieren en het teken werd dan door een bediende getuigd. Carson sprak gemakkelijk Engels, Spaans en Frans. Hij kon vele Indiaanse talen spreken, waaronder Navajo, Apache en Comanche. Hij kende ook de gebarentaal die door bergbewoners werd gebruikt. Zeer laat in zijn leven leerde hij tot op zekere hoogte lezen en zijn naam herkennen als die op papier stond.

 

Vroeg leven

Carson werd geboren in Kentucky, maar zijn familie verhuisde naar Missouri toen hij nog een baby was. In Missouri liep het gezin gevaar door aanvallen van Indianen en moest het manieren vinden om zich te beschermen. Na de dood van zijn vader in 1818 hertrouwde Kits moeder. De jongen werd een wilde tiener. Zijn stiefvader zette hem aan het werk in een zadelmakerij in Franklin, Missouri.

Kentucky

Carson werd geboren in een blokhut in Tate's Creek, Madison County, Kentucky op kerstavond 1809. Zijn ouders waren Lindsay (of Lindsey) Carson en zijn tweede vrouw, Rebecca Robinson. Lindsay had vijf kinderen gekregen van zijn eerste vrouw, Lucy Bradley, en nog eens tien kinderen van Rebecca. Kit was hun zesde.

Lindsay Carson had een Schots-Ierse Presbyteriaanse achtergrond. Hij was boer, huttenbouwer en veteraan van de Amerikaanse Revolutionaire Oorlog en de Oorlog van 1812. Hij vocht ook tegen Indianen aan de grens. Twee vingers aan zijn linkerhand werden weggeschoten in een gevecht met de Sauk en Fox stammen.

Missouri

De Carsons verhuisden naar Boone's Lick, Howard County, Missouri, toen Kit ongeveer één jaar oud was. Zij kenden de familie van Daniel Boone. Lindsay's oudste zoon, William, trouwde in 1810 met Boone's achternicht, Millie Boone. Hun dochter Adaline werd Kit's favoriete speelkameraadje.

Verdediging tegen aanvallen

De familie Carson liep in Missouri altijd gevaar voor aanvallen van Indianen en moest dus alert zijn. Hutten werden "omheind": er werden hoge hekken omheen gebouwd, zogenaamde "stockades", zodat de mensen binnenin veilig waren voor aanvallen. Overdag werkten mannen in de velden bij de hutten. Sommige mannen hadden wapens om de arbeiders te beschermen en stonden klaar om elke indiaan die aanviel te doden. Carson schreef in zijn memoires: "Gedurende twee of drie jaar na onze aankomst moesten wij in het fort blijven en was het noodzakelijk om mannen te stationeren aan de uiteinden van de velden ter bescherming van degenen die aan het werk waren."

Overlijden van Lindsay Carson

Op een dag in 1818 was Lindsay Carson een veld aan het ontginnen toen een tak van een boom op hem viel. Hij was op slag dood toen Kit ongeveer acht jaar oud was. Zijn moeder zorgde vier jaar lang alleen voor haar kinderen. Ze leefden in grote armoede. Daarna trouwde ze met Joseph Martin, een weduwnaar met meerdere kinderen.

Leerlingwezen

Carson kon niet overweg met zijn stiefvader en werd een wilde en oncontroleerbare tiener. Zijn stiefvader bracht hem in de leer bij David Workman, een zadelmaker in Franklin, Missouri. Kit was een jongen van midden tien en schreef in zijn Memoires dat Workman "een goede man was, en ik herinner me vaak de vriendelijke behandeling die ik kreeg".

 
Tekening van het blokhut geboortehuis van Abraham Lincoln in Kentucky. Zowel Carson als Lincoln werden geboren in blokhutten in 1809.  

Runaway

Carson hield niet van het maken van zadels en liep in 1826 van huis weg. Hij reisde over de Santa Fe Trail met bergmannen. In 1829 sloot hij zich aan bij pelsjager Ewing Young op een trektocht naar de Rocky Mountains. Hij leerde veel van Young over het zetten van vallen.

Bekeerde bergman

Franklin, Missouri, lag aan het oostelijke einde van de Santa Fe Trail en was een vertrekpunt voor veel kolonisten op weg naar het westen. Carson hoorde prachtige verhalen over het Westen van de bergbewoners die terugkeerden naar het Oosten. In augustus 1826 liep hij van huis weg en trok met de bergbewoners naar het westen. Ze reisden over de Santa Fe Trail naar Santa Fe, New Mexico, en bereikten hun bestemming in november 1826. Kit overwinterde in Taos, New Mexico, met Mathew Kinkead, een bergman en buurman uit Missouri. Taos zou Carson's thuis worden.

Workman plaatst een beloning

Workman plaatste een advertentie in een lokale krant in Missouri. Hij schreef dat hij een beloning van één cent zou uitloven voor iedereen die de jongen terugbracht naar Franklin. Niemand eiste de beloning op. Het was een beetje een grap, maar Carson was vrij. De advertentie bevatte de eerste gedrukte beschrijving van Carson: "Christopher Carson, een jongen van ongeveer 16 jaar oud, klein van stuk, maar dik van postuur; licht haar, weggelopen van de abonnee, woonachtig in Franklin, Howard County, Missouri, aan wie hij was gebonden om het zadelmakersvak te leren."

Tussen 1827 en 1829 werkte Carson als kok, vertaler en wagenmenner in het zuidwesten. Hij werkte ook in een kopermijn bij de Gila River, in het zuidwesten van New Mexico. In zijn latere leven noemde Carson nooit vrouwen uit zijn jeugd. Er worden slechts drie specifieke vrouwen genoemd in zijn geschriften: Josefa Jaramillo, zijn derde en laatste vrouw; de moeder van een kameraad in Washington DC; en mevrouw Ann White, een slachtoffer van de wreedheden van de Indianen.

Ewing Young en Thomas Fitzpatrick

In augustus 1829 sloot de 19-jarige Carson zich aan bij pelsjager Ewing Young en zijn bergmannen op een pelsjacht naar Arizona en Californië. Dat was Carson's eerste professionele baan als bergman. Carson deed tijdens de expeditie veel ervaring op als pelsjager. Young heeft Carson's vroege leven in de bergen vorm gegeven.

Carson keerde in 1829 terug naar Taos en sloot zich aan bij een reddingsteam. Hoewel de daders de plaats van de wreedheden waren ontvlucht, had Young de gelegenheid getuige te zijn van Carson's rijkunst en moed. Kit bracht de winter van 1827-1828 door als Youngs kok in Taos. Carson sloot zich in 1831 aan bij een andere expeditie onder leiding van Thomas Fitzpatrick. Fitzpatrick en zijn pelsjagers trokken naar het noorden, naar de centrale Rocky Mountains. Carson zou ongeveer tien jaar lang jagen en vallen zetten in het Westen. Hij stond bekend als een betrouwbaar man en een goede vechter.

 
Bergman Kit Carson en zijn favoriete paard, Apache, uit The Life and Adventures of Kit Carson, the Nestor of the Rocky Mountains door De Witt C. Peters. Het boek was Carson's eerste biografie en werd gedrukt in 1858.  

Bergman

Carson reisde door vele delen van het Amerikaanse Westen om bont te verzamelen. Mannen droegen in die tijd hoeden gemaakt van beverbont. Hij ving bevers voor de bonthandel en werkte soms samen met beroemde bergbewoners als Jim Bridger en Old Bill Williams.

Carrière

Carson's carrière als bergman begon in 1829, toen hij zich aansloot bij Ewing Young's trapping expeditie naar de Rocky Mountains. Bergmannen werkten meestal in de Rocky Mountains voor zichzelf, soms met een partner of twee, of voor een grote handelsorganisatie zoals de Hudson's Bay Company.

Het leven van een bergman was niet gemakkelijk. Soms moest hij in diep, koud water lopen om een gevangen bever te pakken te krijgen. Vervolgens moest hij de huid met de vacht verwijderen, de pels. De bergman bewaarde de beverhuiden vele maanden en verkocht ze dan in St. Louis, Missouri, of op een bergmannenbijeenkomst. Met het geld dat hij verzamelde, kocht hij vishaken, meel, tabak en andere dingen die hij nodig had voor het leven in de bergen.

Gevaren en ontberingen

De bergbewoner werd geconfronteerd met vele gevaren, zoals bijtende insecten, slecht weer en allerlei ziekten. Er waren geen artsen in het land waar de bergbewoners werkten. De man moest zijn eigen gebroken botten zetten, zijn wonden verzorgen en zichzelf verplegen. Inheemse Amerikanen waren een altijd aanwezig gevaar, want zelfs vriendelijke Amerikanen konden onmiddellijk in een vijand veranderen. Een bergman had meestal een Indiaanse vrouw of minnares. Zijn belangrijkste voedsel was bizon. Je was gekleed in hertenhuiden die verstijfd waren doordat ze een tijd buiten hadden gelegen. Het pak van verstijfde hertenhuid gaf hem enige bescherming tegen de wapens van zijn vijanden.

Grizzlyberen

Grizzlyberen waren een van de grootste vijanden van de bergman. Carson vertelde in zijn memoires dat hij in 1834 in zijn eentje op eland jaagde. Twee grizzlyberen achtervolgden hem in een boom. Eén beer probeerde hem te laten vallen door aan de boom te schudden. De beer had geen succes en ging uiteindelijk weg. Carson keerde zo snel mogelijk terug naar zijn kamp. Hij verklaarde dat het incident het engste moment van zijn leven was geweest: "[De beer] besloot uiteindelijk weg te gaan, waar ik erg blij mee was, want ik was nog nooit in mijn leven zo bang geweest."

Rendez-vous

In het tweede kwart van de 19e eeuw kwamen bergbewoners elk jaar bijeen voor een evenement dat rendez-vous werd genoemd. De eerste rendez-vous werd gehouden in 1825. Die evenementen werden gehouden in afgelegen gebieden van het Westen, zoals de oevers van de Green River in Wyoming. Een bergman had een goede tijd op die levendige evenementen. Inheemse Amerikanen voegden zich vaak bij de bijeenkomst. Iedereen speelde kaartspellen, danste, zong, vertelde verhalen, maakte grappen en at en dronk veel. Soms trouwden bergmannen op een rendez-vous met Indiaanse vrouwen. De laatste rendez-vous werd gehouden in 1840.

Afname van de bonthandel

Rond 1840 begon de bonthandel af te nemen. Goed geklede mannen in Londen, Parijs en New York City wilden zijden hoeden in plaats van beverhoeden. Bovendien hadden de bergbewoners bijna alle bevers in Noord-Amerika gedood. Trappers waren niet langer gewenst of nodig. De bergman Robert Newell zei tegen Jim Bridger: "[W]e zijn klaar met dit leven in de bergen - klaar met waden in beverdammen, en afwisselend bevriezen of verhongeren - klaar met indianenhandel en indianengevechten. De bonthandel is dood in de Rocky Mountains, en het is nu geen plaats voor ons, als het dat al ooit was."

Vleesjager bij Bent's Fort

Carson wist dat het tijd was om ander werk te zoeken. Hij verklaarde in zijn Memoires: "Bever werd schaars, het werd noodzakelijk om iets anders te proberen." In 1841 werd hij aangenomen in Bent's Fort in Colorado. Het fort was een van de grootste gebouwen in het Westen. Honderden mensen werkten of woonden er. Carson jaagde op buffels, antilopen, herten en andere dieren om de honderden mensen te voeden. Hij kreeg één dollar per dag betaald. Hij keerde tijdens zijn leven verschillende keren terug naar Bent's Fort om opnieuw vlees te leveren aan de bewoners van het fort. In april 1842 ging Carson terug naar zijn ouderlijk huis in Missouri. Hij maakte de reis om zijn dochter, Adaline, bij familie onder te brengen.

 
De bruid van de pelsjager ( Alfred Jacob Miller, 1845)  


Twee pelsjagers , (Alfred Jacob Miller, omstreeks 1858)  


Amerikaanse bever , (John James Audubon, omstreeks 1844)  

Indiaanse strijder/"Injun killer"

Carson beleefde veel plezier aan het doden van Indianen. Hij had geen respect voor hen en vond dat degenen die wandaden begingen zoals moord, diefstal en verkrachting de zwaarst mogelijke straf verdienden. Carson's gedachten over Indianen verzachtten in de loop der jaren, toen hij zich steeds meer in hun gezelschap bevond. Hij werd indianenagent en woordvoerder van de Utes.

Eerste jaren

Carson was 19 toen hij vertrok met de expeditie van Ewing Young naar de Rocky Mountains. Naast bont en het gezelschap van vrijgevochten ruige bergmannen, zocht hij actie en avontuur. Hij vond wat hij zocht in het doden en scalperen van Indianen. Carson doodde en scalpeerde waarschijnlijk zijn eerste Indiaan toen hij 19 jaar oud was, tijdens de expeditie van Ewing Young. Carson stond bij de meeste 19e-eeuwse Amerikanen bekend als een "Injun killer", voornamelijk door krantenverslagen en romans. Veel van deze werken gaven Carson's daden en leven een romantisch tintje. Spanning en sensatie werden verhoogd door overdrijving.

Carson haatte Indianen, vooral degenen die misdaden hadden begaan zoals verkrachting, diefstal en moord. Hij geloofde dat Indianen niet te vertrouwen waren en gestraft moesten worden. Bergmannen moesten vaak Indianen doden om hun eigen leven te redden. De brutale en wrede opvattingen van de jonge Carson over Indianen wordt soms beschouwd als zijn grootste morele tekortkoming. Carson doodde echter nooit Indiaanse vrouwen en kinderen. Hij geloofde dat een dapper man dat nooit zou doen, en hij minachtte de mannen die dat wel deden.

Crow-stam

Carson's Memoires staan vol met verhalen over ontmoetingen tussen Indianen en de schrijver van de memoires. In januari 1833 bijvoorbeeld stalen krijgers van de Crow-stam negen paarden uit Carsons kamp. Carson en 11 andere mannen vonden het Crow-kamp na zonsondergang en leidden de paarden stilletjes weg. De mannen die de paarden bezaten wilden onmiddellijk terugkeren naar hun eigen kamp. Hoewel Carson en twee andere mannen geen paarden hadden verloren, wilden ze de Kraaien straffen. Carson en zijn mannen vuurden hun geweren af in het Crow-kamp en doodden bijna elke Crow. Carson schreef in zijn Memoires: "Tijdens onze achtervolging voor de verloren dieren hebben we aanzienlijk geleden, maar door het succes van het terugvinden van onze paarden en het sturen van menig roodhuid naar zijn lange thuis, was ons lijden snel vergeten."

Blackfoot natie

De Blackfoot natie was een vijandige stam en vormde een altijd aanwezige bedreiging voor Carson's veiligheid. Een Blackfoot-krijger verwondde Carson eens in zijn schouder. Dat was de ergste verwonding die hij in zijn leven opliep. Hij haatte de Blackfeet en doodde hen bij elke gelegenheid. De historicus David Roberts schreef: "Het werd als vanzelfsprekend beschouwd dat de Blackfeet slechte Indianen waren; hen neerschieten wanneer hij maar kon was het instinct en de plicht van een bergman." De Blackfeet hielden niet van blanken, waarvan zij overtuigd waren dat die hun jachtgebied probeerden over te nemen. Bovendien wilden de Blackfeet de waardevolle paarden van de blanken hebben.

Carson had verschillende ontmoetingen met de Blackfeet, maar zijn laatste gevecht met hen vond plaats in het voorjaar van 1838. Hij reisde met ongeveer 100 bergmannen onder leiding van Jim Bridger. In Montana Territory vond de groep een tipi met drie Indiaanse lijken erin. De drie waren gestorven aan pokken. Bridger wilde verder trekken, maar Carson en de andere jongemannen wilden de Blackfeet doden.

Ze vonden het Blackfoot-dorp en doodden tien Blackfeet-krijgers. De Blackfeet vonden enige veiligheid in een stapel rotsen, maar werden verdreven. Het is niet bekend hoeveel Blackfeet daarbij omkwamen. De historicus David Roberts schreef dat "als iets als medelijden Carson's borst vulde toen hij, in zijn negenentwintigste jaar, het verwoeste kamp van de Blackfeet aanschouwde, hij niet de moeite nam zich dat te herinneren". Carson schreef in zijn memoires dat deze slag "het mooiste gevecht was dat ik ooit zag".

Verandering van overtuigingen

Carson's opvattingen over Indianen werden in de loop der jaren zachter. Naarmate hij ouder werd, verkeerde hij steeds meer in hun gezelschap. Zijn gedachten over inheemse Amerikanen werden begripvoller en menselijker. Hij drong er bij de regering op aan om land, reservaten genaamd, voor hen te reserveren. Als Indiaanse agent zag hij erop toe dat de mensen onder zijn hoede eerlijk en rechtvaardig werden behandeld en goed werden gekleed en gevoed. De historicus David Roberts meent dat zijn eerste huwelijk met een Arapaho-vrouw, genaamd Singing Grass, "het opportunisme van de strenge en pragmatische bergbeklimmer verzachtte".

Manifeste bestemming

Door Indianen te doden, maakte Carson Amerika veilig voor kolonisten die naar het westen trokken om hun huizen, boerderijen en dorpen te bouwen. Hij had de goedkeuring van de Amerikaanse regering en haar burgers. Bovendien hadden senator Thomas Hart Benton, het Amerikaanse Congres en president James K. Polk een concept ontwikkeld, genaamd Manifest Destiny, dat stelde dat het de wil van God was dat de Verenigde Staten de westelijke grens van Amerika koste wat het kost zouden verleggen naar de Stille Oceaan. Dat stimuleerde de beweging van Amerikaanse kolonisten naar het Westen.

 
Blackfoot krijger , (Karl Bodmer, tussen 1840 en 1843)  


Aanval door Crow-indianen , (Alfred Jacob Miller, tussen 1858 en 1860)  

Persoonlijk leven

Carson was drie keer getrouwd. Zijn eerste twee vrouwen waren indianen. Zijn derde vrouw was Mexicaans. Hij was de vader van tien kinderen. Carson schreef nooit over zijn eerste twee huwelijken in zijn Memoires. Misschien dacht hij dat hij bekend zou staan als een "squaw man". Zulke mannen waren niet welkom in de beleefde maatschappij.

Waanibe

In 1836 ontmoette Carson een Arapaho-vrouw genaamd Waanibe (Singing Grass) op een bergmannenbijeenkomst. Dit rendez-vous werd gehouden langs de Green River in Wyoming. Singing Grass was een mooie jonge vrouw. Veel bergmannen waren verliefd op haar. Carson werd gedwongen een duel uit te vechten met een Franse pelsjager genaamd Chouinard voor de hand van Waanibe. Carson won, maar hij ontsnapte ternauwernood. De kogel van de Franse pelsjager verschroeide zijn haar. Het duel was een van de bekendste verhalen over Carson in de 19e eeuw.

Carson trouwde met Singing Grass. Zij was een goede vrouw. Zij zorgde voor zijn behoeften en ging met hem mee op zijn strooptochten. Ze kregen een dochter genaamd Adaline (of Adeline). Singing Grass stierf na de geboorte van Carson's tweede dochter. Dit kind leefde niet lang. In 1843 viel ze in Taos in een ketel met kokende zeep. Waanibe stierf rond 1841.

Carson's leven als bergman was te zwaar voor een klein meisje. In 1852 nam hij Adaline mee naar zijn zus Mary Ann Carson Rubey in Saint Louis, Missouri. Adaline kreeg les op een school voor meisjes die seminarie werd genoemd. Carson bracht haar naar het Westen toen ze een tiener was. Ze trouwde en scheidde. In 1858 ging ze naar de goudvelden van Californië. Adaline stierf in 1860.

Uitrijdend maken

In 1841 trouwde Carson met een Cheyenne vrouw genaamd Making-Out-Road. Ze waren slechts korte tijd samen. Making-Out-Road scheidde van hem op de manier van haar volk. Ze zette Adaline en alle bezittingen van Carson buiten hun tent. Making-Out-Road verliet Carson om met haar volk door het westen te trekken. Historicus David Lavender schrijft: "[Making-Out-Road] was verwend. Ze had de meeste vrijgezellen van de Cheyenne en de helft van de blanke mannen in het fort langzaam in brand gestoken, en ze hadden haar overladen met geschenken. Nu ze getrouwd waren, verwachtte ze dat Kit haar in dure foofaraw (versiering) zou houden. Ze negeerde haar huishoudelijke taken en verwaarloosde de kleine Adaline ..."

Josefa Jaramillo

Rond 1842 ontmoette Carson Josefa Jaramillo. Zij was de mooie dochter van een rijk Mexicaans echtpaar dat in Taos woonde. Lewis Garrard schreef: "Haar stijl van schoonheid was van de beklemmende, hartverscheurende soort ... zodanig dat een man met een blik in zijn ogen zijn leven zou wagen voor één glimlach." Carson wilde met haar trouwen. Hij verliet de presbyteriaanse kerk voor de katholieke kerk. De drieëndertigjarige Carson trouwde op 6 februari 1843 met de 14-jarige Josefa. Ze kregen acht kinderen.

 
Josefa Carson, Carson's derde, laatste en meest geliefde vrouw. Zij houdt Carson's zoon  


Een rendez-vous op de oevers van de Green River, Wyoming in 1847. Het was op zo'n rendez-vous dat Carson zijn eerste vrouw, Waanibe, ontmoette. (Alfred Jacob Miller, rond 1847)  

Reizen met Frémont

In 1842 keerde Carson terug uit Missouri nadat hij zijn dochter Adaline bij familie had ondergebracht, toen hij aan boord van een stoomboot op de Missouri-rivier John Charles Frémont ontmoette. Frémont was een officier van het Amerikaanse leger bij het Corps of Topographical Engineers. Carson had in die tijd weinig geld en werd door Frémont voor 100 dollar per maand ingehuurd als gids. Frémont schreef: "Ik was blij met hem en zijn manier van spreken tijdens deze eerste ontmoeting. Hij was een man van gemiddelde lengte, breedgeschouderd en met een diepe borstkas, met een helder, vastberaden blauw oog en een openhartige toespraak; rustig en bescheiden".

Eerste expeditie, 1842

In 1842 begeleidde Carson Frémont over de Oregon Trail naar Wyoming, hun eerste expeditie naar het Westen. Het doel van de expeditie was het in kaart brengen en beschrijven van de Oregon Trail tot South Pass, Wyoming. Er zouden een gids en kaarten worden gedrukt voor kolonisten. Frémont prees Carson in zijn regeringsrapporten en zo werd Carson in de hele Verenigde Staten bekend. Hij werd de held van vele goedkope populaire boeken, dime novels genaamd.

Tweede expeditie, 1843

In 1843 vroeg Frémont Carson om zich bij zijn tweede expeditie aan te sluiten. Carson begeleidde Frémont over een deel van de Oregon Trail naar de Columbia River in Oregon. Het doel van de reis was om de Oregon Trail van South Pass, Wyoming, naar de Columbia River in kaart te brengen en te beschrijven. Ze reisden ook naar Great Salt Lake in Utah. De mannen trokken vervolgens naar Californië, maar kregen te kampen met slecht weer in de Sierra Nevada Mountains. De mannen werden gered door Carson's gezond verstand en zijn gidskunst. Ze vonden Amerikaanse kolonisten, die hen te eten gaven. Vervolgens trok de expeditie Californië binnen, wat illegaal en gevaarlijk was. Californië was Mexicaans grondgebied. De Mexicaanse regering beval Frémont te vertrekken. Hij ging uiteindelijk terug naar Washington. De regering vond zijn rapporten goed, maar negeerde zijn illegale tocht naar Mexico. Frémont werd kapitein en de kranten noemden hem "De padvinder".

Tijdens de expeditie ging Frémont naar de Mojave-woestijn. Frémonts groep ontmoette een Mexicaanse man en jongen. De twee vertelden Carson dat Indianen hun groep reizigers in een hinderlaag hadden gelokt. De mannelijke reizigers werden gedood; de vrouwelijke reizigers werden aan de grond genageld, seksueel verminkt en gedood. De moordenaars stalen vervolgens de 30 paarden van de Mexicanen. Carson en een bevriende bergman, Alexis Godey, gingen achter de moordenaars aan en hadden twee dagen nodig om hen te vinden. Ze stormden hun kamp binnen en doodden en scalpeerden twee van de moordenaars. De gestolen paarden werden teruggevonden en teruggegeven aan de Mexicaanse man en jongen. Die onbaatzuchtige en grootmoedige daad bracht Carson nog meer roem. Het bevestigde zijn status als westernheld in de ogen van het Amerikaanse volk.

Derde expeditie, 1845

In 1845 begeleidde Carson Frémont op hun derde en laatste expeditie. Ze gingen naar Californië en Oregon. Frémont maakte wetenschappelijke plannen, maar de expeditie bleek een politiek karakter te hebben. Mogelijk werkte Frémont onder geheime regeringsorders. President Polk wilde de provincie Alta California in de Verenigde Staten. Eenmaal in Californië begon Frémont de Amerikaanse kolonisten op te hitsen tot een patriottische koorts, waardoor de Mexicaanse regering hem beval te vertrekken. Frémont trok noordwaarts naar Oregon en kampeerde bij Klamath Lake. Berichten uit Washington DC maakten duidelijk dat president Polk Californië wilde.

Bij Klamath Lake in het zuiden van Oregon werd Frémonts groep in de nacht van 6 maart 1846 aangevallen door ongeveer 20 Indianen. Drie mannen in het kamp werden gedood. De Indianen vluchtten na een korte worsteling. Carson was boos dat zijn vrienden waren gedood. Hij nam een bijl en wreekte de dood van zijn vrienden door in het gezicht van een dode Klamath te hakken. Fremont schreef: "Hij sloeg zijn hoofd in stukken."

Bear Flag Revolt

In juni 1846 namen zowel Frémont als Carson deel aan een Californische opstand tegen Mexico, de Bear Flag Revolt. Mexico beval alle Amerikanen Californië te verlaten. Zij wilden niet gaan en verklaarden Californië tot een onafhankelijke republiek. De Amerikaanse kolonisten in Californië wilden vrij zijn van de Mexicaanse regering. De Amerikanen vonden de moed om zich tegen Mexico te verzetten omdat ze Frémont en zijn troepen aan boord hadden. Hij legde een eed van trouw af. Hij en zijn mannen gaven de Amerikanen enige bescherming. Hij gaf Carson opdracht een oude Mexicaanse man genaamd Berresaya en zijn twee volwassen neven te executeren. De drie waren gevangen genomen toen ze aan land stapten bij San Francisco Bay. Ze werden geëxecuteerd om te voorkomen dat ze berichten over de opstand naar Mexico zouden brengen.

Bloedbad

Mexico beval Frémont en Carson het gebied te verlaten. Ze vertrokken naar Oregon. Onderweg vielen Carson en het grootste deel van de groep een indianendorp aan en doodden ongeveer 100 dorpelingen. Carson dacht dat het bloedbad de Indianen zou ontmoedigen om blanke kolonisten aan te vallen. Frémont hoorde dat de Klamath-stam drie van zijn mannen had gedood. Carson vond het jammer dat hij zijn vrienden had verloren. Hij viel een ander indianendorp aan en vernielde het.

Frémont werkte hard om Californië voor de Verenigde Staten te winnen en werd er militair gouverneur. Carson bracht militaire verslagen naar de minister van Oorlog in Washington DC. Frémont schreef: "Dit was een dienst van groot vertrouwen en eer... en groot gevaar ook." In 1847 en 1848 maakte Carson twee snelle reizen naar Washington DC, met berichten en rapporten. In 1848 bracht hij het nieuws over de goudstaking in Californië naar de hoofdstad.

 
Upper Klamath Lake in Oregon  


John Charles Frémont. Fotograaf en datum zijn onbekend.  


Scène in de Mojave-woestijn in het Joshua Tree National Park, Californië  

Boeken en romans

Carson's roem verspreidde zich door de Verenigde Staten via overheidsrapporten, romans, krantenberichten en mond-tot-mondreclame. De dime novels roemden Carons avonturen, maar waren meestal gekleurd met overdrijving. DeWitt C. Peters deed in 1859 een poging tot een feitelijke biografie, maar deze werd bekritiseerd vanwege onnauwkeurigheden en overdrijvingen.

Dime romans

In 1847 werd het eerste verhaal over Carson's avonturen gedrukt. Het heette Een avontuur van Kit Carson: A Tale of the Sacramento, werd gedrukt in Holden's Dollar Magazine. Er werden ook andere verhalen gedrukt, zoals Kit Carson: The Prince of the Goldhunters en The Prairie Flower. Schrijvers vonden Carson de perfecte bergman en indianenbestrijder. Zijn spannende avonturen werden afgedrukt in het verhaal Kiowa Charley, The White Mustanger; or, Rocky Mountain Kit's Last Scalp Hunt. Daarin wordt van een oudere Kit gezegd dat hij "zonder toezicht en alleen de Sioux-kampen was binnengereden en weer was weggereden, maar met de scalpen van hun grootste krijgers aan zijn riem."

Indiaanse gevangene Mrs. Ann White

In 1849 leidde Carson soldaten op het spoor van mevrouw Ann White en haar dochtertje. Zij waren gevangen genomen door Apaches. Niemand besteedde aandacht aan Carson's advies over een reddingspoging. Mrs. White werd dood aangetroffen. Een pijl zat in haar hart. Ze was gruwelijk mishandeld. Mogelijk was ze onder de Apaches doorgegeven als kampprostituee. Haar kind was meegenomen en werd nooit gevonden.

Een soldaat in het reddingsteam schreef: "Mevrouw White was een tengere, delicate en zeer mooie vrouw, maar nadat ze zo'n gebruik had ondergaan als ze had geleden, bleef er niets anders over dan een wrak; ze was letterlijk bedekt met slagen en schrammen. Haar gelaat wees zelfs na de dood op een hopeloos schepsel. Bij haar lijk zwoeren wij wraak op haar vervolgers."

Carson ontdekte een boek over zichzelf in het Apache-kamp. Dat was de eerste keer dat hij in druk verscheen. Hij was de held van avonturenverhalen. Hij had de rest van zijn leven spijt dat mevrouw White was vermoord. Hij schreef in zijn Memoires: "In het kamp werd een boek gevonden, het eerste van het soort dat ik ooit had gezien, waarin ik een grote held werd gemaakt, die Indianen doodde bij de honderden....". Ik heb vaak gedacht dat mevrouw White hetzelfde las... [en bad] voor mijn verschijning opdat zij gered zou worden."

Herinneringen

In 1856 vertelde Carson zijn levensverhaal aan iemand die het opschreef. Het boek heet Memoirs. Sommigen zeggen dat Carson data vergat of fout had. Het manuscript ging verloren toen het naar het oosten werd gebracht om een professionele schrijver te vinden die er een boek van wilde maken. Washington Irving werd gevraagd, maar weigerde. Het verloren manuscript werd in 1905 gevonden in een koffer in Parijs en werd later gedrukt.

De eerste biografie van Carson werd geschreven door DeWitt C. Peters in 1859. Het boek heette Kit Carson, the Nestor of the Mountains, from Facts Narrated by Himself. Toen het aan Carson werd voorgelezen, zei hij: "Peters legde het er een beetje te dik op".

 
Een dime novel uit 1874 met de foto van Carson op de omslag.  

Mexicaans-Amerikaanse Oorlog

De Mexicaans-Amerikaanse Oorlog was tussen de Verenigde Staten en Mexico van 1846 tot 1848. Bij het Verdrag van Guadalupe Hidalgo werd het verslagen Mexico gedwongen de gebieden Alta California en New Mexico aan de Verenigde Staten te verkopen.

Carson maakte geen deel uit van het Amerikaanse leger, maar een van zijn bekendste avonturen vond plaats tijdens de oorlog. In december 1846 kreeg Carson het bevel van generaal Stephen W. Kearny om hem en zijn troepen te begeleiden van Socorro, New Mexico, naar San Diego, Californië. Mexicaanse soldaten vielen Kearny en zijn mannen aan bij het dorp San Pasqual, Californië.

Er waren te veel Mexicaanse soldaten. Kearny wist dat hij niet zou kunnen winnen en daarom beval hij zijn mannen dekking te zoeken op een kleine heuvel. Kearny stuurde vervolgens Carson, een marineluitenant Beale en een inheemse Amerikaanse verkenner om hulp te halen. De drie vertrokken in de nacht van 8 december naar San Diego. San Diego was 25 mijl (40 km) verderop. Carson en de luitenant deden hun schoenen uit omdat die te veel lawaai maakten. Ze liepen op blote voeten door de woestijn.

Carson schreef in zijn memoires: "Uiteindelijk kwamen we erdoor, maar we hadden de pech onze schoenen te verliezen. Moesten op blote voeten door een land vol stekelige peren en rotsen reizen." Op 10 december geloofde Kearny dat er geen hulp zou komen. Hij plande om de volgende ochtend door de Mexicaanse linies te breken. Die nacht arriveerden 200 bereden Amerikaanse soldaten in San Pasqual, veegden het gebied schoon en verdreven de Mexicanen. Kearny was op 12 december in San Diego. Carson ging na de Mexicaans-Amerikaanse Oorlog terug naar Taos om een ranch te beginnen.

 
Generaal Stephen W. Kearny  

Indische agent

In 1853 werd Carson de Amerikaanse Indianenagent voor de Utes, een volk dat in het noorden van New Mexico woonde. Ook de Jacarilla Apaches en de Puebloans aan de Rio Grande zouden onder Carson's hoede komen. Het was zijn taak om de vrede tussen de stammen in het zuidwesten te bewaren en misdadigers op te sporen en te straffen. Carson was eerlijk en rechtvaardig als indianenagent.

Carson realiseerde zich dat de vijandelijkheden tussen blanke Amerikanen en inheemse Amerikanen het gevolg waren van een grote afname van beschikbaar wild. Die situatie dwong de indianen ertoe Amerikaanse boerderijen, ranches en kuddes vee te overvallen. Hij wist ook dat de beschikbare drank in de steden en dorpen de Indianen in ernstige problemen bracht. Carson wilde dat de regering grote stukken land zou reserveren, ver van de blanke nederzettingen. Het land zou reservaten worden genoemd en alleen bestemd zijn voor gebruik door de Indianen. Hij vond dat de Indianen landbouwonderwijs moesten krijgen, maar het zou bijna onmogelijk zijn om nomadische jagers te leren zich op één stuk land te vestigen en er landbouw te bedrijven. Hij dacht dat zijn plannen zouden voorkomen dat deze volkeren zouden uitsterven. Carson nam ontslag als Indianenagent bij het uitbreken van de Amerikaanse Burgeroorlog in april 1861. Hij sloot zich aan bij het leger van de Unie en leidde de 1st New Mexico Volunteer Infantry.

 
Carson's huis met drie kamers in Taos, New Mexico, waar hij vaak samenkwam met de Indianen onder zijn toezicht. Deze foto werd rond 1900 genomen.  

Militair leven

Burgeroorlog

In april 1861 brak de Amerikaanse Burgeroorlog uit. Carson gaf zijn baan als indianenagent op en sloot zich aan bij het leger van de Unie. Hij werd luitenant en leidde de 1st New Mexico Volunteer Infantry. Hij trainde de nieuwe mannen. In oktober 1861 werd hij kolonel. De vrijwilligers vochten in februari 1862 bij Valverde, New Mexico, tegen de geconfedereerde troepen. De Geconfedereerden wonnen die slag, maar werden later verslagen.

Campagne tegen de Apachen

Toen de Confederaties eenmaal uit New Mexico waren verdreven, richtte Carson's commandant, majoor James Henry Carleton, zijn aandacht op de Indianen. De historicus Edwin Sabin schreef dat de officier een "psychopathische haat tegen de Apaches" had. Carleton leidde zijn troepen tot diep in het gebied van de Mescalero Apache. De Mescaleros waren moe van het vechten en stelden zich onder Carson's bescherming. Carleton zette die Apaches in een afgelegen en eenzaam reservaat ten oosten van de Pecos-rivier.

Carson had een hekel aan de Apaches en schreef in een rapport dat de Jicarilla Apaches "werkelijk de meest gedegradeerde en lastige Indianen waren die wij in ons departement hebben..... [We zien ze dagelijks in staat van dronkenschap op ons plein". Carson steunde de plannen van Carleton halfslachtig. Hij was moe en had twee jaar eerder een blessure opgelopen die hem veel last bezorgde. Hij nam in februari 1863 ontslag uit het leger. Carleton weigerde het ontslag te aanvaarden omdat hij wilde dat Carson een campagne tegen de Navajo zou leiden.

Campagne tegen de Navajo's

Carleton had voor zijn reservaat, dat Bosque Redondo (Round Grove) werd genoemd, een gure plek aan de Pecos-rivier gekozen. Hij koos de plek voor de Apaches en de Navajo's omdat deze ver verwijderd was van de blanke nederzettingen. Hij wilde ook dat de Apaches en de Navajo's als buffer zouden fungeren voor eventuele agressie van de Kiowa's en Comanches tegen de blanke nederzettingen ten oosten van Bosque Redondo. Hij dacht ook dat de afgelegen ligging en verlatenheid van het reservaat de vestiging van blanken zou ontmoedigen.

De Mescalero Apaches liepen 130 mijl naar het reservaat. In maart 1863 hadden zich 400 Apachen gevestigd rond het nabijgelegen Fort Sumner. Anderen waren naar het westen gevlucht om zich aan te sluiten bij gevluchte bendes Apachen. Halverwege de zomer waren velen van hen gewassen aan het planten en deden ander landbouwwerk.

Op 7 juli begon Carson, met weinig hart voor de Navajo razzia, de campagne tegen de stam. Zijn orders waren vrijwel dezelfde als die voor de razzia op de Apache: hij moest alle mannen ter plaatse doodschieten en de vrouwen en kinderen gevangen nemen. Er mochten geen vredesverdragen worden gesloten voordat alle Navajo in het reservaat waren.

Carson zocht overal naar de Navajo. Hij vond hun huizen, velden, dieren en boomgaarden, maar de Navajo waren experts in het snel verdwijnen en zich verstoppen in hun uitgestrekte land. De razzia was een grote frustratie voor Carson. Als vijftiger was hij moe en ziek. Tegen de herfst van 1863 begon Carson de huizen en velden van de Navajo in brand te steken en hun dieren uit het gebied te verwijderen. De Navaho zouden verhongeren als de vernielingen doorgingen, en 188 Navajo gaven zich over. Zij werden naar Bosque Redondo gestuurd, waar het leven grimmig was geworden. Er werd gemoord sinds de Apaches en Navajo's vochten. Het water in de Pecos bevatte mineralen die de mensen krampen en buikpijn bezorgden. Bewoners moesten ongeveer twaalf mijl lopen om brandhout te vinden.

Canyon de Chelly

Carson wilde een winterstop nemen van de campagne, maar Carleton weigerde. Kit kreeg het bevel de Canyon de Chelly binnen te vallen. Daar hadden veel Navajo's hun toevlucht gezocht. De historicus David Roberts schreef: "Carson's tocht door de Canyon de Chelly in de winter van 1863-1864 zou de beslissende actie in de Campagne blijken te zijn".

De Canyon de Chelly was een heilige plaats voor de Navajo. In de overtuiging dat het nu hun sterkste toevluchtsoord zou worden, zochten 300 Navajo hun toevlucht op de rand van de canyon op een plaats die Fortress Rock werd genoemd. Ze verzetten zich tegen de invasie van Carson door touwladders en bruggen te bouwen, waterpotten in een beek te laten zakken en uit het zicht te blijven. De 300 Navajo overleefden de invasie. In januari 1864 trok Carson met zijn troepen door de 35 mijl lange Canyon. Hij hakte de duizenden perzikbomen in de Canyon om. Er werden weinig Navajo gedood of gevangen genomen. Carson's invasie bewees de Navajo echter dat blanken op elk moment hun land konden binnenvallen. Veel Navajo gaven zich over in Fort Canby.

In maart 1864 waren er 3.000 vluchtelingen in Fort Canby. Nog eens 5.000 kwamen in het kamp aan. Zij leden onder de intense kou en de honger. Carson vroeg om voorraden om hen te voeden en te kleden. De duizenden Navajo werden naar Bosque Redondo geleid. Velen stierven onderweg, en achterblijvers in de achterhoede werden doodgeschoten. In de geschiedenis van de Navajo staat deze afschuwelijke tocht bekend als de Lange Wandeling. In 1866 bleek uit rapporten dat Bosque Redondo een complete mislukking was, Carleton werd ontslagen en het Congres stelde een onderzoek in. In 1868 werd een verdrag getekend, mochten de Navajo terugkeren naar hun thuisland en werd Bosque Redondo gesloten.

Eerste slag om Adobe Walls

Op 25 november 1864 leidde Carson zijn troepen tegen de zuidwestelijke stammen bij de Eerste Slag van Adobe Walls in de Texas Panhandle. Adobe Walls was een verlaten handelspost die door de inwoners was opgeblazen om een overname door vijandige Indianen te voorkomen. Strijders in de Eerste Slag waren het Amerikaanse leger en massa's Kiowa's, Comanches en Plains Apaches. Het was een van de grootste gevechten op de Grote Vlakten. De Texas State Library and Archives Commission merkte op: "Het resultaat van Adobe Walls was een verpletterende geestelijke nederlaag voor de Indianen. Het zette ook het Amerikaanse leger ertoe aan de laatste acties te ondernemen om de Indianen voor eens en altijd te verpletteren. Binnen een jaar zou de lange oorlog tussen blanken en Indianen in Texas zijn einde naderen."

De slag kwam voort uit de overtuiging van generaal Carleton dat de Indianen verantwoordelijk waren voor de voortdurende aanvallen op blanke kolonisten langs de Santa Fe Trail. Hij wilde de dieven en moordenaars straffen en haalde Carson erbij om de klus te klaren. Omdat het grootste deel van het leger tijdens de Amerikaanse Burgeroorlog elders was ingezet, was de bescherming die de kolonisten zochten vrijwel onbestaande, en zij smeekten om hulp. Carson leidde 260 cavalerie, 75 infanterie en 72 Ute en Jicarilla Apache verkenners. Bovendien beschikte hij over twee berghouwitserkanonnen.

Op de ochtend van 25 november ontdekte en viel Carson een Kiowa-dorp van 176 lodges aan. Na de vernietiging trok hij verder naar Adobe Walls. Carson vond andere Comanche-dorpen in het gebied en besefte dat hij te maken zou krijgen met een zeer grote troepenmacht van Indianen. Kapitein Pettis schatte dat 1.200 tot 1.400 Comanches en Kiowa zich begonnen te verzamelen. Het aantal zou aanzwellen tot mogelijk 3.000. Er volgde vier tot vijf uur strijd. Toen Carson te weinig munitie en houwitsersgranaten had, gaf hij zijn mannen opdracht zich terug te trekken naar een nabijgelegen Kiowa-dorp, dat ze samen met vele mooie buffelgewaden verbrandden. Zijn Indiaanse verkenners doodden en verminkten vier oudere en zwakke Kiowa's. Daarna begon hun terugtocht naar New Mexico. Er vielen weinig doden onder Carson's mannen. Generaal Carleton schreef aan Carson: "Deze briljante zaak voegt nog een groen blad toe aan de lauwerkrans die u zo nobel hebt gewonnen in dienst van uw land." De slag wordt door sommigen beschouwd als Carson's mooiste moment en wordt beschouwd als een van de factoren die de Kiowa's en de Comanches in 1865 om vrede deden vragen.

Sommigen die de slag hebben bestudeerd, geloven dat Carson gelijk had toen hij zijn troepen het bevel gaf zich terug te trekken. Er werd slechts één Comanche scalp gemeld die door Carson's soldaten was meegenomen. De Eerste Slag bij Adobe Walls zou de laatste keer zijn dat de Comanche en de Kiowa de Amerikaanse troepen dwongen zich terug te trekken uit de strijd. Adobe Walls betekende het begin van het einde van de stammen op de Vlakten en hun manier van leven.

Een decennium later werd op 27 juni 1874 de Tweede Slag om Adobe Walls uitgevochten tussen 250 tot 700 Comanches en een groep van 28 jagers die Adobe Walls verdedigden. Na een beleg van vier dagen trokken de honderden Indianen zich terug. De Tweede Slag leidde tot de Red River War van 1874-1875, die resulteerde in de definitieve verhuizing van de Indianen van de Zuidelijke Vlakten naar reservaten in Oklahoma.

 
Foto van 19e-eeuwse Amerikaanse legerofficier generaal James Henry Carleton  


Deel van de Canyon de Chelly, een heilige plaats voor de Navajo  


De Navajo bij Fort Sumner, het einde van de lange wandeling  

Dood

Carson verliet het leger op 22 november 1867. Hij verhuisde zijn gezin naar een kleine nederzetting aan de Purgatoire rivier, Boggsville, Colorado genaamd. Hij had geen geld en verkocht zijn huis in Taos. Hij wilde een ranch bouwen. In januari 1868 werd hij inspecteur van Indiaanse Zaken in het Colorado Territory. Hij werd in februari 1868 naar Washington DC geroepen met Ute-hoofden en andere mannen om een verdrag te sluiten. Carson was ernstig ziek en betwijfelde of hij de reis kon maken, maar hij voelde zich verantwoordelijk voor de stamhoofden en maakte de reis. Hij vroeg artsen aan de oostkust naar zijn gezondheid (zij gaven hem weinig hoop op herstel) en maakte een rondreis door New York City, Philadelphia en Boston. Zijn laatste foto werd genomen in Boston.

In april 1868 keerde hij terug naar huis. Josefa was bevallen van hun laatste kind, Josefita. Het was geen gemakkelijke bevalling, en Josefa stierf binnen twee weken op 23 april 1868. Carson miste haar enorm. Zijn gezondheid verslechterde. Hij had chloroform nodig om de pijn te verzachten. Carson maakte zijn testament op 15 mei 1868 in Fort Lyon en benoemde Thomas Boggs tot zijn beheerder. Het geld dat uit zijn nalatenschap werd verkregen, zou worden gebruikt om zijn kinderen te onderhouden. Bij Carson was een aorta-aneurysma vastgesteld. Het aneurysma brak; Carson's mond gutste van het bloed. Zijn arts en zijn beste vriend Thomas Boggs waren aanwezig toen hij stierf. Carson's laatste woorden waren: "Doctor, goodbye. Compadre, adíos." Hij stierf op 23 mei 1868 in Fort Lyon, Colorado. Hij werd 58 jaar oud.

De vrouw van een officier bood haar trouwjurk aan om de kist van Carson te bekleden, en de vrouwen van het fort haalden de stoffen bloemen van hun hoeden om zijn kist te versieren. Carson en Josefa werden eerst begraven in Boggsville. Beiden werden in 1869 opgegraven en begraven in Taos, New Mexico.

 
Carson's laatste foto werd rond 20 maart 1868 in Boston genomen door James Wallace Black. De foto werd gesigneerd en op 23 maart 2010 voor een recordbedrag van 48.000 dollar geveild.  

Legacy

Carson's huis in Taos is tegenwoordig een museum dat wordt onderhouden door de Kit Carson Foundation. Op het plein in Santa Fe werd een monument opgericht door het New Mexico Grand Army. In Denver staat een standbeeld van een bereden Kit Carson bovenop het Mac Monnies Pioneer Monument. Een ander ruiterstandbeeld is te zien in Trindad. Een nationaal bos in New Mexico werd naar Carson genoemd, evenals een berg en een county in Colorado. Een rivier in Nevada is genoemd naar Carson, evenals de hoofdstad van de staat, Carson City. Fort Carson, een trainingspost van het leger bij Colorado Springs, werd tijdens de Tweede Wereldoorlog naar hem genoemd door de mannen die er trainden.

In de jaren zestig en zeventig kwam Carson onder de loep te liggen van revisionistische historici. Hij werd beschouwd als een Amerikaanse held, maar toen het tij keerde, werd hij een aartsschurk in de genocidale campagne tegen de Indianen. Clifford Trafzer's Kit Carson Campaign uit 1982: The Last Great Navajo War vond fouten bij zowel Carleton als Carson, maar Trafzer ging volledig voorbij aan Carson's vele daden en daden die de Long Walk vermenselijkten.

In 1992 eiste een jonge professor aan het Colorado College met succes dat een foto uit die tijd van Carson uit het ROTC-kantoor zou worden verwijderd. Dat jaar zei een toerist tegen een journalist bij het huis van Carson in Taos: "Ik ga het huis van die racistische, genocidale moordenaar niet binnen." In 1973 probeerden militanten in Taos de naam van het Kit Carson State Park te veranderen. Zes jaar later was Kit Carson Cave nabij Gallup, New Mexico, het doelwit van vandalen, en in 1990 spoten demonstranten het woord "NAZI" op de grafstenen van Kit en Josefa. In de jaren 1970 zei een Navajo in een handelspost: "Niemand hier wil over Kit Carson praten. Hij was een slager." In 1993 werd een symposium georganiseerd om verschillende meningen over Carson te ventileren, maar de woordvoerders van de Navajo weigerden hieraan deel te nemen.

Na verloop van tijd keerde het beeld van Carson terug in zijn oude glorie. David Roberts schreef: "Carson's traject, gedurende drie en een halve decennia, van ondoordachte moordenaar van Apaches en Blackfeet tot verdediger en voorvechter van de Utes, markeert hem als een van de weinige grensbewoners wiens verandering van hart ten opzichte van de Indianen, niet geboren uit missionaire theorie maar uit ervaring uit de eerste hand, kan dienen als voorbeeld voor het meer verlichte beleid dat sporadisch de overhand kreeg in de twintigste eeuw."

 
Kit Carson bronzen standbeeld door Frederick William MacMonnies, 1906