De vader van de Eerste Keizer, Yiren, was de kleinzoon (zoon van de zoon) van Ze, de heerser van Qin. De heersers van Qin en Zhao waren van dezelfde familie, maar de twee landen vochten vaak tegen elkaar. Zij wilden vrede sluiten. Koning Ze gaf zijn kleinzoon Yiren aan de leiders van Zhao, zodat, als Qin tegen Zhao zou gaan vechten, de heerser van Zhao Yiren en zijn familie zou doden. Omdat koning Ze dat niet zou willen, had de heerser van Zhao minder angst dat Qin tegen hem zou vechten. (Hij stuurde ook mensen van zijn familie als gevangenen naar Qin, zodat de zaken gelijk waren).
Terwijl Yiren gevangen zat in Zhao, ontmoette hij een handelaar genaamd Lü Buwei. Lü wist dat, wanneer Koning Ze zou sterven, Yirens vader Heer Anguo de leider van Qin zou worden. Lü wist ook dat Yiren veel broers had, maar dat Yiren's vader van een vrouw hield die geen zoon had. Lü werkte hard om ervoor te zorgen dat die vrouw Yiren adopteerde (hem opnam als haar zoon); Yiren veranderde zelfs zijn naam in Zichu ("zoon van Chu") omdat zijn nieuwe "moeder" afkomstig was uit een land met de naam Chu. Lü's opzet pakte goed uit: hij en Zichu trokken in het geheim weg uit Zhao en toen Ze en Heer Anguo stierven, werd Zichu de heerser van Qin.
De heerser van Zhao was boos, maar Zheng's moeder verborg zich. Hij was niet in staat om haar of haar zoon te doden. Zheng's moeder was de vriendin geweest van Lü Buwei, maar Lü gaf haar aan Yiren toen hij verliefd op haar werd. Sima Qian was er niet zeker van dat Zheng de zoon van Zichu was en niet de zoon van Lü Buwei, maar de meeste mensen dachten dat hij de zoon was van Zichu, heerser van Qin. Toen Zichu stierf, werd Zheng de nieuwe heerser van Qin. Omdat hij nog zeer jong was toen dit gebeurde, waren zijn moeder en Lü Buwei de ware heersers.
