Sacha Noam Baron Cohen (geboren 13 oktober 1971) is een Engelse komiek, schrijver en acteur. Hij werd geboren in Hammersmith in Londen. Van Joodse komaf, studeerde hij geschiedenis aan de Universiteit van Cambridge, waar hij zijn talent voor karakterkomedie ontwikkelde en optrad met studentencomedygroepen. Bekendheid verwierf hij vooral met zijn personage-gebaseerde, verborgen-camera-interviews en satirische films.

Da Ali G Show en kernpersonages

Baron Cohen maakte een televisieserie genaamd Da Ali G Show. In die serie speelde hij drie terugkerende personages die elk een eigen stijl van satire hadden en waarmee hij beroemdheden, politici en het publiek confronteerde:

  • Ali G - Een Engelse "wannabe" (iemand die iets wil zijn wat hij niet is) rapper. Ali G is een parodie op straatcultuur en opportunistische presentatoren; hij komt uit de fictieve buitenwijk Staines en staat bekend om zijn absurde, vaak ongemakkelijke interviews met serieuze gasten.
  • Borat Sagdiyev - Een nieuwsverslaggever uit Kazachstan, die spreekt met een zwaar accent en vaak verzonnen of misplaatste uitdrukkingen gebruikt. Borat is bedoeld als satirisch personage dat voor schokeffect zorgt; hij maakt grappen en liedjes die stereotypen uitvergroten om reacties van anderen te ontlokken. Sommige van die grappen, waaronder een berucht lied dat in het Engels soms wordt aangeduid als "In My Country There Is Problem" of "Throw the Jew Down the Well", bevatten opzettelijk aanstootgevende teksten. Deze zijn onderdeel van Cohen's satirische methode en hebben veel controverse en kritiek veroorzaakt — veel kijkers en slachtoffers vonden ze kwetsend of misleidend, en er zijn meerdere rechtszaken en klachten geweest over de manier waarop mensen werden geïnterviewd en afgebeeld.
  • Bruno - Een homoseksuele modejournalist uit Oostenrijk. Bruno is een scherp geschetste karikatuur van de modewereld en wordt gebruikt om vooroordelen, hypocrisie en mediagedrag te belichten.

Films en internationale doorbraak

Het succes van de televisieserie leidde tot meerdere speelfilms. Hij maakte onder meer een film over het personage Borat: Borat: Cultural Learnings of America for Make Benefit Glorious Nation of Kazakhstan. Deze film maakte van Cohen een internationale beroemdheid en leverde hem brede media-aandacht en prijzen op. De film was financieel succesvol; in het openingsweekend behaalde hij ongeveer 26,4 miljoen dollar. De combinatie van ongemakkelijke verborgen-camera-interviews en scherpe satire zorgde voor zowel lof als felle kritiek.

In 2009 maakte hij een film over Bruno genaamd Brüno, die in dezelfde stijl deels uit verborgen-camera-sketchen en deels uit een verhalende film bestaat. In 2012 speelde Cohen de rol van Thénardier in Les Misérables, en datzelfde jaar maakte hij de komedie The Dictator, waarin hij admiraal-generaal Aladeen speelde.

In 2020 bracht hij een vervolg uit op Borat, Borat Subsequent Moviefilm, dat opnieuw veel aandacht kreeg en tot debat en subsidieerde gesprekken leidde over satire, politiek en media. De film leverde ook lof op voor actrice Maria Bakalova, die internationaal werd genomineerd voor belangrijke filmprijzen.

Werkwijze en controverse

Baron Cohens werkwijze kenmerkt zich door het blijven spelen van zijn personages in echte situaties: hij improviseert veel, gebruikt verborgen camera's en confronteert gasten met absurde of beledigende uitspraken om hun reacties bloot te leggen. Deze aanpak heeft geleid tot grote artistieke successen, maar ook tot klachten, rechtszaken en morele discussies over toestemming en misleiding van de mensen die in zijn films en shows verschijnen. De regering van Kazachstan en diverse andere groepen hebben kritiek geuit op de manier waarop hun land en bevolkingsgroepen werden neergezet.

Persoonlijk leven en erkenning

Baron Cohen is in de loop van zijn carrière meerdere malen onderscheiden en genomineerd voor grote prijzen; zijn werk wordt zowel geprezen om humoristische inventiviteit als bekritiseerd vanwege de grenzen die het opzoekt. Hij is getrouwd met actrice Isla Fisher (huwelijk in 2010) en heeft kinderen.

Zijn invloed op de hedendaagse satire en verborgen-camera-comedy is groot: hij heeft de mogelijkheden van karaktergedreven comedy vernieuwd en tegelijk discussies op gang gebracht over ethiek, artistieke vrijheid en de grenzen van humor.