Thomas Midgley (geboren 18 mei 1889; overleden 2 november 1944), was een Amerikaanse uitvinder. Zijn twee beroemdste uitvindingen zijn nu allebei verboden omdat ze gevaarlijk zijn voor het wereldmilieu: het gebruik van lood in benzine en het gebruik van chloorfluorkoolwaterstoffen (CFK's) in koelkasten. Midgley werd per ongeluk gedood door iets dat hij aan het uitvinden was.
Thomas Midgley
Vroege leven
Midgley werd geboren in Beaver Falls, Pennsylvania. Zijn vader was ook een uitvinder. Hij groeide op in Columbus, Ohio, en studeerde in 1911 af aan de Cornell University met een graad in werktuigbouwkunde. Hij heette Thomas Midgley Jr omdat zijn vader ook Thomas Midgley heette.
Ontdekking van gelode benzine/benzine
Midgley begon in 1916 bij General Motors te werken. In december 1921 ontdekte Midgley dat de toevoeging van tetraethyllood aan benzine het "kloppen" in verbrandingsmotoren tegenging.
Ontdekking van Freon
In de jaren dertig ontwikkelde Midgley een niet-giftige stof genaamd CFK (gechloreerde fluorkoolstof) voor gebruik in koelkasten, inhalatoren en spuitbussen. Hij kreeg vele hoge onderscheidingen voor zijn werk en in 1944 werd hij president en voorzitter van de American Chemical Society.
Zijn dood
In 1940, op 51-jarige leeftijd, werd Midgley ziek door polio, waardoor hij gehandicapt werd. Hij was zo gehandicapt dat het moeilijk was om alledaagse dingen te doen, zoals uit bed komen. Hij besloot een ingewikkeld systeem van touwtjes en katrollen uit te vinden om hem uit zijn bed te tillen. Dit plan mislukte echter, en hij raakte verstrikt in de touwen en stierf door wurging.
Na zijn dood
Midgley stierf vóór de tijd dat men zich realiseerde dat CFK's de ozonlaag vernietigen die voorkomt dat schadelijke zonnestralen de aarde bereiken. Ze zijn nu verboden in koelkasten, maar worden in sommige landen nog steeds gebruikt.
In de Verenigde Staten begon men pas in 1973 met de productie van loodvrije benzine en in 1996 verbood de Clean Air Act de verkoop van loodhoudende brandstof voor gebruik in wegvoertuigen. Tot 2008 was het echter nog legaal in de VS voor vliegtuigen, raceauto's, landbouwwerktuigen en scheepsmotoren. Gelode benzine komt nog steeds veel voor in Zuid-Amerika, Afrika en sommige delen van Azië en het Midden-Oosten.