Vroege jaren
Containervervoer vindt zijn oorsprong in de steenkoolgebieden in Engeland vanaf het einde van de 18e eeuw. "Losse kisten" werden gebruikt om steenkool te verpakken vanaf het einde van de jaren 1780, op plaatsen zoals het Bridgewater Canal. Ze werden gebruikt om steenkool op en af binnenschepen te vervoeren.
Tegen de jaren 1830 vervoerden de spoorwegen op verschillende continenten containers die op andere vervoermiddelen konden worden overgeladen. De Liverpool and Manchester Railway in het Verenigd Koninkrijk was er zo een. "Eenvoudige houten kisten, vier op een wagen, werden gebruikt om kolen van de kolenmijnen in Lancashire naar Liverpool te vervoeren, waar ze met behulp van een kraan werden overgeladen op door paarden getrokken karren". In de jaren 1840 werden naast de houten kisten ook ijzeren kisten gebruikt. Begin 1900 werden gesloten containerkisten ontworpen voor vervoer over de weg en per spoor.
In het Verenigd Koninkrijk gebruikten verschillende spoorwegmaatschappijen aan het begin van de 20e eeuw soortgelijke containers en in de jaren 1920 standaardiseerde het Railway Clearing House de RCH-container. Deze vroege standaardcontainers, vijf of tien voet lang, van hout en niet stapelbaar, waren een groot succes.
Van 1926 tot 1947 vervoerde de Chicago North Shore and Milwaukee Railway in de VS motorvoertuigen en op platte wagons geladen voertuigen van expediteurs tussen Milwaukee, Wisconsin en Chicago, Illinois. Vanaf 1929 vervoerde Seatrain Lines spoorwagons op haar zeeschepen tussen New York en Cuba.
Tijdens de Tweede Wereldoorlog gebruikte het Australische leger containers. Deze niet-stapelbare containers hadden ongeveer de afmetingen van de latere ISO-container van 20 voet en waren misschien voornamelijk van hout gemaakt.
1950 uitbreiding
Tegen het einde van de Tweede Wereldoorlog gebruikte het leger van de Verenigde Staten containers om het laden en lossen van transportschepen te versnellen. Het leger gebruikte de term "transporters" voor het verzenden van huisraad van officieren in het veld. Een "transporter" was een herbruikbare container van 2,6 m lang, 1,91 m breed en 2,08 m hoog, gemaakt van onbuigzaam staal met een draagvermogen van 9.000 pond.
Tijdens de Koreaanse oorlog werd de transporteur geëvalueerd voor het hanteren van gevoelig militair materieel en omdat hij doeltreffend bleek, werd hij goedgekeurd voor breder gebruik.
In 1952 begon het leger de term CONEX te gebruiken, kort voor "Container Express". De eerste grote zending CONEXes, met technische voorraden en reserveonderdelen, ging per spoor van het Columbus General Depot in Georgia naar de haven van San Francisco, vervolgens per schip naar Yokohama, Japan, en vervolgens naar Korea.
In 1955 werkte de eigenaar van een vrachtwagenbedrijf, Malcom McLean, samen met ingenieur Keith Tantlinger aan de ontwikkeling van de moderne container. De uitdaging was een scheepscontainer te ontwerpen die op schepen kon worden geladen en veilig kon worden vastgehouden voor lange zeereizen. Het resultaat was een 2,4 m hoge en 2,4 m brede doos in 3,0 m lange eenheden, gemaakt van 2,5 mm dik gegolfd staal.
Het ontwerp had een draaivergrendelingsmechanisme op elk van de vier hoeken. Dit betekende dat de container gemakkelijk kon worden vastgezet en door kranen kon worden opgetild. Nadat hij McLean had geholpen bij het maken van het succesvolle ontwerp, overtuigde Tantlinger hem om de gepatenteerde ontwerpen aan de industrie te geven. Dit was het begin van de internationale standaardisatie van zeecontainers.
Het Amerikaanse ministerie van Defensie standaardiseerde een container met een doorsnede van 8'×8' in veelvouden van 10' lengte voor militair gebruik. Dit was precies de norm die door McLean en Tantlinger in Groot-Brittannië was voorgesteld, en deze werd snel overgenomen voor transportdoeleinden.
Standaard voor de scheepvaartindustrie
Er zijn vele variaties op de standaardmaat van 8'x8'x10', maar het gebruik van containers voor vervoer is nu wereldwijd. Naast schepen worden containers universeel gebruikt op vliegtuigen voor internationaal luchtvervoer. Landen met grote spoorwegnetten gebruiken nog steeds containers voor een groot deel van hun goederenvervoer.
