Oudheid (2100 B.C. - 1500 A.D.)
Het oude China was een van de eerste beschavingen en was sinds het 2e millennium voor Christus actief als feodale samenleving. De Chinese beschaving was ook een van de weinige die het schrift uitvond, naast Mesopotamië, de Indusvallei beschaving, de Maya beschaving, de Minoïsche beschaving van het oude Griekenland en het oude Egypte. Zij bereikte haar gouden tijd tijdens de Tang-dynastie (ca. 10e eeuw na Christus). Als bakermat van het confucianisme en taoïsme had het grote invloed op nabijgelegen landen als Japan, Korea en Vietnam op het gebied van politiek systeem, filosofie, religie, kunst, schrijven en literatuur. China herbergt enkele van de oudste kunstwerken ter wereld. Beelden en aardewerk, evenals versieringen van jade, zijn enkele klassieke voorbeelden.
Voordat de Qin-dynastie China verenigde, waren er vele kleine feodale staten, nominaal loyaal aan de Zhou-koning, die elkaar honderden jaren bevochten in een oorlog om de controle over China. De meeste van deze staten werden geregeerd door verwanten en clanleden van het koningshuis van Zhou en droegen de familienaam Ji (姬) en waren dus door familiebanden verbonden met de Zhou-koning, aan wie zij ritueel ondergeschikt waren, als leden van ondergeschikte of lagere geslachten. Een minderheid van deze staten, zoals de Qin en Chu, werd geregeerd door niet-Zhou-clanleden, en kregen hun leengoederen op grond van enige verdienste. Mettertijd bereikten deze feodale staten een macht en rijkdom die die van hun nominale Zhou-overheerser overtroffen, wiens directe gezag beperkt bleef tot een zeer klein gebied in de buurt van het huidige Zhengzhou. Deze staten begonnen gedurende de lange eeuwen van losse controle door de Zhou ook enkele eigen kenmerken en identiteiten te krijgen. De functionele onafhankelijkheid van de Qin leidde later tot de geleidelijke verovering van alle andere vazalstaten en de formele verdringing van de Zhou tot een sterk gecentraliseerd rijk.
De lange neergang van de Zhou, overigens het langst regerende dynastieke huis van China, staat bekend als de Periode van de Strijdende Staten. Ondanks de bloedigheid en strijd van die periode, was dit de tijd waarin veel grote filosofieën opkwamen - waaronder het confucianisme en taoïsme als antwoord op het uiteenvallende centrale gezag van de Zhou-koningen en de fluctuerende macht van de vazalstaten, en de algemene onzekerheid van dat tijdperk. Het confucianisme en taoïsme liggen ten grondslag aan veel sociale waarden in de moderne Oost-Aziatische culturen van vandaag.
Andere opmerkelijke dynastieën zijn de Han (waarvan het etnoniem Han-Chinezen is afgeleid, dat synoniem is met de oudere zelfverwijzende term - de Huaxia) en dynastieën als de Tang, Song en Ming, die werden gekenmerkt door perioden van welvaart, rijkdom, bevolkingsgroei en de verspreiding van literatuur.
In de latere jaren werd China vaak overvallen of binnengevallen door noordelijke nomadenvolken zoals de Xiongnu, de Xianbei, de Jurchens en de Mongolen (de laatsten onder leiding van Genghis Khan en Kublai Khan). Een gevolg van de regelmatige nomadische invasie en de ineenstorting van de inheemse dynastieën was de massale migratie van Han-Chinezen - vooral de aristocratische elite en de literatoren - naar dunbevolkte grensgebieden ten zuiden van de Yangzi rivier, zoals Jiangsu, Zhejiang, Guangdong en Fujian. Tijdens de ondergang van de Jin, de Tang en de Song vonden verschillende opmerkelijke golven van Han-Chinese immigratie naar Jiangsu, Zhejiang, Guangdong en Fujian plaats.
Sommige nomadische groepen slaagden erin het hele grondgebied van China te veroveren en stichtten dynastieën als de Yuan (Mongolen) en de Qing (Mantsjoe's). Telkens brachten zij ook nieuwe elementen in de Chinese cultuur - bijvoorbeeld het militaire uniform, de qipao en de varkensstaart, die de Han-Chinezen zeer kwalijk namen.
Een nieuw tijdperk
Hoewel China veel heeft bereikt in het eerste millennium en het vroege tweede millennium, werd het een isolationistisch land in de 15e eeuw v.Chr. Dit kwam doordat Spanje enorm veel zilver vond in het nieuwe continent, dat toen de belangrijkste valuta (geld) was in China en Europa, en China wilde niet gekocht worden door de buitenlanders.
Tegen de tijd van de Renaissance begonnen Europese mogendheden andere landen in Azië over te nemen. Hoewel China nooit echt werd overgenomen, bouwden veel Europese landen, zoals Groot-Brittannië en Frankrijk, invloedssferen op in China. Omdat China zich in de voorgaande eeuwen van de wereld had afgesloten, had het tijdens de Qing-dynastie een technologische achterstand op andere landen opgelopen. Dit werd duidelijk toen het in de 19e eeuw de Opiumoorlogen verloor van Groot-Brittannië.
China werd nog steeds beïnvloed door westerse bronnen en kreeg te maken met interne conflicten. De Taiping-opstand of Taiping-oorlog vond plaats in China van 1851 tot 1864. De Taiping-opstand werd geleid door Hong Xiuquan uit Guangdon. Hong Xiuquan was beïnvloed door christelijke missionarissen en verklaarde zichzelf de broer van Jezus. Hong maakte er zijn missie van om de Qing-dynastie ten val te brengen. De Taiping-opstand kreeg invloed op de zuidelijke Chinese bevolking en trok tienduizenden aanhangers. Het Taiping-regime creëerde met succes een staat binnen het Qing-rijk met als hoofdstad Nanjing. Hong noemde zijn nieuwe staat de Taiping Tianguo of "De Hemelse Staat van Grote Vrede". Lokale legers onderdrukten de opstand uiteindelijk in de laatste slag bij Nanjing.
In 1911 werd de Republiek China opgericht door Sun Yat-sen, maar de regering was erg zwak. Krijgsheren beheersten veel gebieden. Chiang Kai-shek leidde oorlogen tegen hen, en hij werd president en dictator.
In 1931 viel Japan Mantsjoerije binnen, een plaats in het noordoosten van China. Op 7 juli 1937 vielen de Japanners de rest van het land aan, waarmee de zogenaamde Tweede Chinees-Japanse Oorlog begon. De oorlog werd later onderdeel van de Tweede Wereldoorlog. De oorlog duurde acht jaar en miljoenen Chinezen werden gedood.
Later ontstond echter de Chinese Burgeroorlog tussen de Kuomintang (nationalisten) van de Republiek China (ROC) en de communisten van de Volksrepubliek China (PRC). De communisten wilden van China een soort Sovjet-Unie maken, terwijl de andere partij China in zijn huidige staat wilde houden. De communisten werden geleid door Mao Zedong, Liu Shaoqi, Zhou Enlai en anderen. De communisten wonnen uiteindelijk de oorlog door alle mensen van verschillende standpunten te verenigen. De nationalisten (onder leiding van Chiang Kai-shek) vluchtten naar het eiland Taiwan en vestigden hun nieuwe hoofdstad in Taipei. Na de Chinese burgeroorlog riep de communistische leider Mao Zedong op 1 oktober 1949 in Peking een nieuw land uit, de Volksrepubliek China (PRC).
Onder Mao bleef het land arm, terwijl Taiwan rijker werd. Zijn poging tot industrialisatie en collectivisatie met de Grote Sprong Voorwaarts leidde tot de dood van veel mensen door hongersnood. De Culturele Revolutie veroorzaakte grote sociale onrust. Na 1976 onderging China onder Deng Xiaoping markteconomische hervormingen en maakte het een snelle economische groei door, waardoor de vroegere vooruitgang van Taiwan werd overschaduwd. China is nu een van de grootste economieën ter wereld, die voornamelijk op de export steunt.
In de recente geschiedenis heeft China problemen gehad met protesten, het blokkeren van informatie op het internet en censuur van nieuws. 1989 was opmerkelijk vanwege de controversiële protesten op het Plein van de Hemelse Vrede. Sinds de Olympische Spelen van 2008 heeft China vele grote internationale evenementen georganiseerd, en de Olympische Winterspelen van 2022 zullen worden gehouden in Peking, China.
De Republiek China (ROC) (sinds 1911), algemeen bekend als China van 1 januari 1911 tot 25 oktober 1971. Nu algemeen bekend als Taiwan, heeft de controle over de eilanden Taiwan, Penghu, Kinmen en Matsu.
De Volksrepubliek China (PRC) (sinds 1949), beter bekend als China, controleert het Chinese vasteland en de grotendeels zelfbesturende gebieden Hongkong (sinds 1997) en Macau (sinds 1999).
