De American Ornithologists' Union (AOU) was een toonaangevende ornithologische organisatie met hoofdzetel in de Verenigde Staten. De leden bestonden voornamelijk uit professionele ornithologen, in tegenstelling tot organisaties als de National Audubon Society waarvan veel leden amateur-vogelaars zijn. De AOU maakte deel uit van samenwerkingverbanden zoals de Ornithologische Raad en vervulde een belangrijke rol op het gebied van onderzoek, systeematiek, naamgeving en natuurbescherming.

De vereniging werd in september 1883 opgericht door Elliott Coues, Joel Asaph Allen en William Brewster. Sinds haar oprichting organiseerde de AOU jaarlijkse bijeenkomsten en workshops, kende beurzen en prijzen toe aan jonge onderzoekers, en formuleerde beleidsadviezen en verklaringen over vogelbescherming en onderzoeksethiek.

De AOU gaf een wetenschappelijk tijdschrift uit, genaamd The Auk. Het verschijnt traditioneel vier keer per jaar en wordt gepubliceerd sinds januari 1884; het heeft sinds die tijd vele belangrijke onderzoeksartikelen over gedrag, ecologie, evolutie en systeematiek van vogels gebracht. Andere belangrijke publicaties van de AOU waren onder meer de AOU Checklist of North American Birds, die lange tijd diende als de standaardreferentie voor de naamgeving en indeling van de vogelsoorten in Noord-Amerika, en een serie Ornithological Monographs met uitgebreide monografieën over specifieke groepen of onderwerpen.

De AOU vervulde daarnaast een coördinerende rol in taxonomische kwesties en het vaststellen van Engelse namen voor vogelsoorten. Een voorbeeld daarvan is het Zuid-Amerikaans classificatiecomité (SACC), dat als comité binnen de AOU was opgericht om een gezaghebbende standaardclassificatie, inclusief voorgestelde Engelse namen, op te stellen voor de vogelsoorten van Zuid-Amerika. Het SACC publiceerde beslissingen en voorstellen die veel gebruikt werden door veldvogelaars, onderzoekers en natuurbeheerders.

Belangrijke activiteiten en bijdragen van de AOU waren onder meer:

  • Het onderhouden en periodiek bijwerken van checklists en taxonomische richtlijnen voor Noord-Amerikaanse en Zuid-Amerikaanse vogels.
  • Het uitgeven van peer-reviewed wetenschappelijke literatuur (tijdschriften en monografieën).
  • Het organiseren van conferenties, symposia en educatieve programma's voor professionals en gevorderde amateurs.
  • Het verstrekken van onderzoeksbeurzen, beurzen voor jonge onderzoekers en prijzen voor verdiensten in de ornithologie.
  • Samenwerking met andere organisaties en overheidsinstanties op het gebied van monitoring, herstelprogramma's en beleidsadviezen voor vogelbescherming.

In 2016 fuseerde de AOU met de Cooper Ornithological Society. De samengevoegde organisatie ging verder onder de naam American Ornithological Society (AOS). Veel van de publicaties, commissies (waaronder het SACC) en activiteiten van de AOU werden door de AOS voortgezet of geïntegreerd in de nieuwe structuur, waarmee de wetenschappelijke en conservatiegerichte werkzaamheden werden voortgezet en uitgebreid.

Dankzij haar lange geschiedenis en uitgebreide publicaties blijft het erfgoed van de AOU van groot belang voor onderzoekers, natuurbeheerders en vogelaars die zich bezighouden met de studie en bescherming van vogels in Noord- en Zuid-Amerika.