Soort

Neem als voorbeeld de vogel die een Common Loon of Great Northern Diver wordt genoemd:

• Koninkrijk: Animalia
• Fylum: Chordata
• Klasse: Aves
• Bestelling: Gaviiformes
• Familie: Gaviidae
• Geslacht: Gavia
• Soort: Gavia onderdompelen
• Gewone naam: Common Loon of Great Northern Diver.

Er is een lange geschiedenis van onenigheid over de vraag of soorten objectieve dingen zijn, of dat ze door de mens zijn gemaakt. Degenen die denken dat soorten objectief anders zijn, wijzen op dingen die 'goede' soorten doen. Ze lijken op elkaar, en ze broeden waar, dat wil zeggen, paren met hun eigen soort, en hebben nakomelingen die duidelijk in dezelfde soort zitten.

Daartegenover staan de vele uitzonderingen. Er zijn soorten die geleidelijk aan overschaduwen naar andere soorten, en die zich kruisen in overlappende populaties (zie ringsoorten). Aan de andere kant zijn er soorten die er absoluut identiek uitzien, maar die niet samen broeden (broertjes en zusjes).

Het is duidelijk dat 'soorten' zoals gebruikt door paleontologen en 'soorten' zoals gebruikt door andere biologen niet hetzelfde kunnen zijn. Een paleontoloog kan alleen gebruik maken van zichtbare kenmerken van een fossiel, die slechts een klein deel uitmaken van de eigenschappen van een levende soort. Niet alleen dat, maar veel soorten die vrijwel identiek zijn, zijn alleen te onderscheiden door hun DNA. Deze relatief recente ontdekking van broers en zussen is zeer belangrijk en hun aantal groeit snel. We hebben het effect van de convergente evolutie onderschat.

De grootste verandering in het soortconcept werd gemaakt door Charles Darwin, want de evolutie betekende dat er geen harde en snelle lijnen tussen de soorten konden worden getrokken. Een andere verschuiving kwam toen Ernst Mayr het biologische soortconcept voorstelde, waarbij de nadruk werd gelegd op de tussenliggende populatie als het hart van het soortconcept. Dit betekende dat de soorten volgens hem objectief waren, dat is niet alleen de subjectieve mening van een taxonoom. Zijn verklaring voor het proces van speciatie was het geografische isolement tussen populaties die zich ooit met elkaar hadden vermengd. Vandaag de dag is de nadruk weer dichter bij de ideeën van Darwin komen te liggen.

Volgens de meest recente schatting zijn er ongeveer 8,7 miljoen soorten op aarde. Dit telt alleen eukaryote organismen. Het laat bacteriën, archaea en virussen buiten beschouwing.

Minder dan een kwart van de soorten is niet geïdentificeerd, benoemd en gecatalogiseerd. In het huidige tempo kan het meer dan 1000 jaar duren om deze klus te klaren. Sommige zullen uitsterven voordat deze telling voltooid is.

• Wikispecies