De auteur beschreef hem als volgt:
"Stel je een persoon voor, lang, mager en katachtig, hooggeschouderd, met een voorhoofd als Shakespeare en een gezicht als Satan, ... een reusachtig intellect, met alle middelen van de wetenschap uit heden en verleden .... Stel je dat vreselijke wezen voor, en je hebt een mentaal beeld van Dr. Fu-Manchu, het gele gevaar geïncarneerd in één man". -
De geniepige Dr. Fu Manchu
Fu Manchu is een meestercrimineel en zijn moorddadige complotten worden gekenmerkt door het gebruik van biologische oorlogsvoering. Hij vermijdt gewoonlijk geweren of explosieven en geeft de voorkeur aan dacoits, misdadigers en leden van andere geheime genootschappen als zijn agenten. Zij gebruiken messen, of "pythons en cobra's ... schimmels en mijn kleine bondgenoten, de bacillen ... mijn zwarte spinnen" en andere eigenaardige dieren of natuurlijke chemische wapens.
In de eerste boeken is Fu Manchu een agent van het geheime genootschap, de Si-Fan, en het brein achter een golf van moorden op westerse imperialisten. In latere boeken streeft hij naar controle over de Si-Fan. De Si-Fan wordt grotendeels gefinancierd door criminele activiteiten, met name drugshandel en blanke slavernij. Dr. Fu Manchu heeft zijn reeds aanzienlijke levensduur verlengd door het gebruik van het elixer vitae (levenselixer), een formule die hij tientallen jaren lang heeft proberen te perfectioneren.
Fu Manchu wordt tegengewerkt door een typisch Engelse detective van het type Sherlock Holmes: Denis Nayland Smith. Fu Manchu's dochter, Fah Lo Suee, is zelf een sluw meesterbrein, dat haar vaders positie in de Si-Fan wil overnemen en zijn vijanden binnen en buiten de organisatie helpt. Haar echte naam is onbekend; Fah lo Suee was een koosnaampje uit haar jeugd. Ze werd gespeeld door Anna May Wong, Myrna Loy en verschillende andere actrices.