H.M.S. Pinafore

• Sir Joseph Porter, Eerste Heer van de Admiraliteit - bariton
• Kapitein Corcoran, kapitein van de Pinafore - bariton
• Ralph Rackstraw, een zeeman - tenor
• Dick Deadeye, een zeeman - bas-bariton
• Bill Bobstay, een zeeman - bariton
• Bob Becket, een zeeman - bas
• Josephine, de dochter van de kapitein - sopraan
• Hebe, de nicht van Sir Joseph - mezzosopraan
• Little Buttercup, een marskramerin - contralto
• Koor van Sir Joseph's zussen, neven en tantes; matrozen

Akte I

De H.M.S. Pinafore ligt voor anker bij Portsmouth. Little Buttercup komt aan boord om spullen te verkopen aan de matrozen. Ze zegt dat ze een geheim heeft. Ralph Rackstraw zegt dat hij van Josephine houdt. De kapitein vreest dat zijn dochter Sir Josephs huwelijksaanzoek zal afslaan. Ze vertelt haar vader dat ze van een matroos uit zijn bemanning houdt, maar verzekert hem dat ze haar liefde nooit aan hem zal onthullen.

Sir Joseph komt aan boord met zijn zussen, neven en tantes. Hij zegt dat hij vanuit een nederige start is opgeklommen tot "de heerser van de Queen's Navee", hoewel hij geen kwalificaties heeft. Vervolgens geeft hij een les in etiquette door de kapitein te vertellen dat hij altijd "if you please" moet zeggen nadat hij een bevel heeft gegeven, want "A British sailor is any man's equal". Hij heeft een lied gecomponeerd om dat punt te illustreren.

Ralph is blij met Sir Josephs opvattingen over gelijkheid. Hij besluit Josephine zijn liefde te verklaren. Dick Deadeye wijst erop dat "wanneer mensen andermans bevelen moeten opvolgen, er geen sprake kan zijn van gelijkheid". Ralph wordt alleen gelaten op het dek. Josephine komt binnen en Ralph bekent zijn liefde. Zij wijst zijn liefde af en vertrekt. Ralph besluit tot zelfmoord. Hij zet een pistool tegen zijn hoofd. Josephine komt terug om te zeggen dat ze van hem houdt. Ze maken plannen om die avond te vertrekken en te trouwen. Dick Deadeye waarschuwt hen voor zo'n plan. Het vrolijke scheepsgezelschap negeert hem.

Akte 2

Later die avond vertelt kapitein Corcoran Buttercup dat hij haar liefde allang zou hebben beantwoord als ze niet zo ver uit elkaar lagen in sociale klasse. Ze waarschuwt hem dat hem een verandering te wachten staat. Sir Joseph klaagt dat Josephine nog niet met hem wil trouwen. De kapitein denkt dat zij waarschijnlijk verblind is door zijn "verheven rang". Hij stelt voor dat Sir Joseph haar ervan overtuigt dat "liefde alle rangen overschrijdt". Als hij dat doet, zal Josephine zijn aanzoek zeker accepteren. Sir Joseph geeft zijn argument aan Josephine, maar het versterkt haar vastberadenheid om met Ralph te trouwen.

Dick Deadeye vertelt de kapitein over de plannen van de geliefden om weg te lopen. De kapitein confronteert Ralph en Josephine als ze het schip willen verlaten. Het paar verklaart hun liefde. De woedende kapitein zweert. Sir Joseph heeft deze eed gehoord en is geschokt. Hij beveelt de kapitein op te sluiten in zijn hut. Sir Joseph vraagt wat de uitbarsting van de kapitein heeft uitgelokt. Ralph antwoordt dat het zijn liefdesverklaring aan Josephine was. Sir Joseph is woedend. Hij laat Ralph naar de kerker van het schip brengen.

Kleine Boterbloem onthult nu haar geheim. Vele jaren geleden had ze voor twee baby's gezorgd. Eén baby was van lage komaf, maar de andere was een welgeboren baby. Ze "haalde die kinderen door elkaar" de welgeboren baby is Ralph en de Kapitein is de baby van lage komaf. Sir Joseph beseft dat Ralph de kapitein had moeten zijn, en de kapitein Ralph. Hij roept beiden, en ze komen binnen in elkaars uniform. Sir Joseph's huwelijk met Josephine is nu uitgesloten. Hij geeft haar aan Ralph. Corcoran zal met Buttercup trouwen. Sir Joseph zal met Hebe trouwen. Er is algemene vreugde.

Pinafore had grote invloed op de ontwikkeling van het muziektheater. Volgens theaterhistoricus John Kenrick was Pinafore een internationale sensatie en gaf het het commerciële theater in zowel Engeland als de Verenigde Staten een nieuwe vorm. Historicus John Bush Jones schrijft dat Pinafore en de andere [Gilbert en Sullivan] opera's laten zien dat muziektheater amusement kan bieden en toch actuele kwesties en gebeurtenissen aan de orde kan stellen. Hij schrijft dat Pinafore de eerste musical was die verhaal, tekst en muziek samenbracht tot een evenwichtig geheel. Hij voegt eraan toe dat de populariteit van de show een Amerikaans publiek voor muziektheater opleverde, en dat de show sindsdien model heeft gestaan voor de musical.