James Bradley — Britse astronoom en ontdekker van lichtaberratie (1693–1762)

James Bradley — Britse astronoom (1693–1762), ontdekker van de aberratie van het licht, Astronomer Royal in Greenwich; belangrijk bewijs voor het Copernicaanse zonnestelsel.

James Bradley FRS (1693 - 13 juli 1762) was een Engelse astronoom. Hij werd geboren in Sherborne, Gloucestershire, Engeland. Bradley kreeg zijn opleiding aan de Northleach Grammar School en aan het Balliol College in Oxford. Hij behaalde een Bachelor of Arts diploma in 1714 en een Master of Arts in 1717. Na zijn studie werd hij lid van de clerus en had een inkomen uit de bedieningen te Bridstow in Herefordshire.

Loopbaan en functies

Bradley stond in contact met toonaangevende geleerden van zijn tijd; door zijn vriendschap met Edmond Halley werd hij in 1718 gekozen als lid van de Royal Society. In 1721 gaf hij zijn parochiale bediening in Bridstow op om hoogleraar te worden in Oxford: hij werd benoemd tot Savilian Professor of Astronomy. In 1742 volgde hij Edmond Halley op als Astronoom Royal en leidinggevende van het Royal Observatory in Greenwich in. Hij bekleedde die functie tot zijn dood in 1762 en was in die tijd verantwoordelijk voor belangrijke waarnemingen en voor het verbeteren van instrumenten en observatiemethoden aan Greenwich.

Ontdekkingen: aberratie van het licht en nutatie

In de jaren 1725–1728 probeerde Bradley, samen met de politiek en amateur-astronoom Samuel Molyneux, de sterparallax te meten (met name met observaties van Gamma Draconis). Tijdens deze waarnemingen ontdekte hij een systematische jaarlijkse verschuiving van sterrenposities die niet overeenkwam met de verwachte parallax. Hij realiseerde zich dat die schijnbare verplaatsing veroorzaakt werd door de combinatie van de snelheid van het licht en de beweging van de aarde rond de Zon; dit verschijnsel noemde men de aberratie van het licht. Bradley publiceerde zijn bevindingen in 1729 en de maat van de aberratie (de aberratieconstante) bleek ongeveer 20,5 boogseconden te zijn. De ontdekking leverde sterk empirisch bewijs voor het Copernicaanse model (dat de Aarde om de Zon draait) en maakte het mogelijk om op basis van de aberratie een indirecte schatting van de snelheid van het licht te geven.

Naast aberratie ontdekte Bradley in 1748 een tweede belangrijke beweging van de aardas: de nutatie. Nutatie is een kleine periodieke conische beweging van de aardas met een periode van ongeveer 18,6 jaar, veroorzaakt door de wisselwerking tussen de baan van de Maan en de precessie van de aardas. Bradley publiceerde over deze waarnemingen en voor zijn werk ontving hij erkenning van de wetenschappelijke gemeenschap, waaronder de Copley-medaille van de Royal Society.

Werk en nalatenschap

Bradley voerde gedurende zijn carrière zeer nauwkeurige sterrenwaarnemingen uit en verbeterde instrumenten en methoden in Greenwich. Zijn waarnemingen en publicaties droegen bij aan de nauwkeurigheid van sterrenkatalogi en aan de ontwikkeling van de astrometrie (de wetenschap van het nauwkeurig bepalen van posities van hemellichamen). De ontdekking van aberratie was van groot belang voor de astronomie en natuurkunde: ze bevestigde dat de Aarde in beweging is en leverde een nieuwe manier om de snelheid van het licht te onderzoeken.

James Bradley overleed op 13 juli 1762 terwijl hij nog in functie was als Astronomer Royal. Zijn werk wordt gezien als een van de belangrijke pijlers van de 18e-eeuwse observational astronomy en hij blijft herinnerd worden om de twee fundamentele verschijnselen die hij ontdekte: de aberratie van het licht en de nutatie van de aardas.

Zoek op letter