Letters patent (altijd in het meervoud) zijn een soort juridisch instrument in de vorm van een gepubliceerde schriftelijke opdracht van een vorst, of de overheid. Ze worden over het algemeen gebruikt bij het verlenen van een kantoor, recht, monopolie, titel of status aan een persoon of bedrijf. Briefpatenten kunnen worden gebruikt voor de oprichting van bedrijven of overheidskantoren. Ze kunnen worden gebruikt voor het verlenen van de status van stad of een wapen. Brievenoctrooien worden uitgegeven voor de benoeming van vertegenwoordigers van de Kroon, zoals gouverneurs en gouverneurs-generaal van het Gemenebest. In het Verenigd Koninkrijk worden ze ook uitgegeven voor het creëren van gelijken van het rijk. Een bepaalde vorm van het brievenoctrooi is geëvolueerd tot het moderne octrooi (in het Amerikaanse octrooirecht aangeduid als een nutsoctrooi of modeloctrooi). Dit verleent exclusieve rechten op een uitvinding (of een model in het geval van een modeloctrooi). In dit geval is het essentieel dat de schriftelijke verlening in de vorm van een openbaar document plaatsvindt, zodat andere uitvinders het kunnen raadplegen om inbreuk te voorkomen. Het is ook belangrijk om te begrijpen hoe de uitvinding "in de praktijk" kan worden gebracht of in de praktijk kan worden toegepast.
Het tegenovergestelde van letters patent zijn letters close. Deze zijn persoonlijk van aard en verzegeld zodat alleen de ontvanger de inhoud ervan kan lezen. Brieven patent zijn vergelijkbaar met andere soorten open brieven in dat hun publiek breed is.