Een negatief getal is een getal dat het tegenovergestelde aangeeft. Als een positief getal een afstand hoger is, dan is een negatief getal een afstand lager. Als een positief getal de afstand naar rechts is, dan is een negatief getal de afstand naar links. Als een positief getal een storting is op een bankrekening, dan is een negatief getal een opname van die bankrekening. Als een positief getal een aantal minuten in de toekomst is, dan is een negatief getal een aantal minuten in het verleden. Als een positief getal een optelling is, dan is een negatief getal een aftrekking.
De tellende getallen (1, 2, 3, etc.) zijn allemaal positieve getallen. De positieve getallen, negatieve getallen en het getal nul worden samen "gesigneerde getallen" of gehele getallen genoemd.
Het getal nul is noch positief noch negatief. Nul is zijn eigen tegenpool; dus +0 = -0. Dat wil zeggen, nul-stappen naar rechts is hetzelfde als nul-stappen naar links.
Een negatief getal is altijd minder dan nul.
Een negatief getal wordt geschreven door een minteken, "-", voor een positief getal te zetten. Bijvoorbeeld, 3 is een positief getal, maar -3 is een negatief getal. Er staat "negatieve drie" of "minus drie"; het betekent het tegenovergestelde van 3.
Negatieve getallen staan links van nul op een nummerlijn. Een getal en zijn tegenpool zijn altijd op dezelfde afstand van nul. Het negatieve getal -3 is even ver links van nul als 3 rechts van nul:
Soms, voor de nadruk, schrijven we het paar tegengestelde getallen als -3 en +3.
Een getal en het tegendeel daarvan tellen altijd op tot nul. De som van -3 en +3 is dus 0. We kunnen dit schrijven als -3 + 3 = 0 of als 3 + (- 3) = 0. Bovendien wordt gezegd dat een getal en het tegendeel daarvan "elkaar opheffen".