Neotenie is een vorm van heterochronie. Het is een verandering in de timing van de ontwikkeling van een dier. De lichamelijke ontwikkeling wordt vertraagd, maar de seksuele ontwikkeling gaat in hetzelfde tempo door. In het uiterste geval resulteert dit in een geslachtsrijpe juveniele of larvale vorm. Een klassiek voorbeeld hiervan is de Axolotlsalamander.
Er is vaak gesuggereerd dat de menselijke soort een voorbeeld is van neotenie. Er zijn kenmerken van volwassen mensen die meer lijken op die van jonge apen dan op die van volwassen apen.
Dit zijn enkele van de neotone eigenschappen bij de mens:
- Afgeplat gezicht, verbreed gezicht, grote hersenen,
- Haarloos lichaam, haarloos gezicht, kleine neus,
- Vermindering van de wenkbrauwrug, kleine tanden, kleine bovenkaak (maxilla), kleine onderkaak (mandible),
- Dunne schedel, korte ledematen in verhouding tot de romplengte, langere benen dan armen,
- Grotere ogen,
- Rechtopstaande houding.
In sommige teksten worden deze verschillen paedomorfose genoemd, wat "als een kind" betekent. De term "K-selectie" wordt soms gebruikt om dit evolutionaire proces te beschrijven. Dit proces maakt deel uit van een situatie waarin de soort baat heeft bij het langer aanhouden van jeugdige kenmerken tot in het volwassen leven.
Als we de lijst doortrekken naar fysiologie en gedrag, vinden we:
- Langere periode van hersengroei
- Langere leerperiode
- Cultuur doorgegeven door generaties
- Paren uitgesteld tot oudere leeftijd dan apen
- Langere levensduur
- Oorsprong van gearticuleerde spraak
- Grotere sociale groepen
Deze tweede lijst laat zien hoe de eerste lijst de basis wordt voor de grotere groepen van de moderne mens en hun betere overdracht van ervaringen aan latere generaties.