De Orionnevel, of Messier 42, M42, of NGC 1976, is een diffuse nevel. Het is een van de helderste nevels, en is met het blote oog zichtbaar aan de nachtelijke hemel. M42 staat op een afstand van 1.344 ± 20 lichtjaar. Het is het gebied met massieve stervorming dat het dichtst bij de aarde ligt.
Het ligt ten zuiden van de gordel van Orion in het sterrenbeeld Orion.
Hoe groot hij ook is, de Orionnevel is slechts een deel van een nog groter stervormingsgebied dat bekend staat als het Orioncomplex.
De nevel is een enorme stellaire kraamkamer. 700 sterren worden er gevormd. In het hart van de nevel bevindt zich een zeer jonge open sterrenhoop, die bekend staat als het Trapezium vanwege het patroon dat door zijn hoofdsterren wordt gevormd.
Recente waarnemingen met de Hubble-ruimtetelescoop hebben protoplanetaire schijven binnenin de Orionnevel aangetoond. Dit is een belangrijke ontdekking. Ze worden kortweg proplyds genoemd. Er zijn er meer dan 150 van in de nevel. Men denkt dat het stelsels zijn in de vroegste stadia van de vorming van planetenstelsels. Het grote aantal is gebruikt als bewijs dat de vorming van stersystemen vrij normaal is in het heelal.
Sterren ontstaan wanneer klonters waterstof en andere gassen in een H II-gebied onder hun eigen zwaartekracht samentrekken. Terwijl het gas samenklontert, wordt de centrale klomp sterker en warmt het gas op tot extreme temperaturen door de omzetting van gravitationele potentiële energie in thermische energie. Als de temperatuur hoog genoeg wordt, begint kernfusie en wordt een protoster gevormd. De protoster is 'geboren' wanneer hij genoeg energie begint uit te stralen om zijn zwaartekracht uit te balanceren en de ineenstorting van de zwaartekracht te stoppen.
