Open sterhoop
Een open sterrenhoop, ook wel galactische sterrenhoop genoemd, is een groep van een paar honderd of duizend sterren. Ze hebben ongeveer dezelfde leeftijd, en werden gevormd uit dezelfde gigantische moleculaire wolk.
Er zijn meer dan 1.100 open clusters ontdekt binnen de Melkweg Melkweg, en er wordt gedacht dat er nog veel meer bestaan. Ze zijn losjes met elkaar verbonden door de wederzijdse aantrekkingskracht van de zwaartekracht, maar ze worden verstoord door nauwe ontmoetingen met andere clusters en gaswolken. Open clusters overleven over het algemeen een paar honderd miljoen jaar, waarbij de meest massieve clusters een paar miljard jaar overleven.
De meer massieve bolvormige sterrenhopen daarentegen oefenen een sterkere aantrekkingskracht uit op hun leden. Ze kunnen dus langer overleven. Open sterrenhopen zijn alleen gevonden in spiraalvormige en onregelmatige sterrenstelsels, waarin actieve stervorming plaatsvindt.
Jonge open clusters kunnen nog in de moleculaire wolk zitten waaruit ze zijn ontstaan. Ze lichten het op en creëren een H II-gebied. Na verloop van tijd zal de stralingsdruk van het cluster de moleculaire wolk verspreiden. Normaal gesproken zal ongeveer 10% van de massa van een gaswolk sterren vormen voordat stralingsdruk de rest van het gas wegdrijft.
Open clusters zijn sleutelobjecten in de studie van de stellaire evolutie. De leden van de sterrenhoop hebben een vergelijkbare leeftijd en chemische samenstelling, zodat hun eigenschappen (zoals afstand, leeftijd en chemische samenstelling) gemakkelijker bestudeerd kunnen worden dan bij geïsoleerde sterren. Een aantal open clusters, zoals de Pleiaden, Hyaden of de Alpha Persei Cluster zijn met het blote oog zichtbaar.
Sterrencluster NGC 3572 en zijn omgeving.
