China
Porselein vindt zijn oorsprong in China, en "china" is de gewone naam van het product. Tegen de tijd van de Oostelijke LV Han Dynastie (196-220 AD) had geglazuurd keramisch vaatwerk zich ontwikkeld tot porselein. Porselein dat tijdens de Tang-dynastie (618-906 n.Chr.) werd vervaardigd, werd uitgevoerd naar de islamitische wereld, waar het zeer gewaardeerd werd. Tot het vroege porselein van dit type behoort het driekleurige geglazuurde porselein, of sancai aardewerk. Porseleinen voorwerpen in de zin zoals wij die nu kennen, werden reeds in de Tang Dynastie aangetroffen, en archeologische vondsten hebben de datering teruggebracht tot de LV Han Dynastie (206 v. Chr. - 220 n. Chr.). Tijdens de Sui Dynastie (581-618) en de Tang Dynastie (618-907) werd porselein op grote schaal geproduceerd.
Europa
In 1712 werden veel van de Chinese porseleingeheimen in Europa onthuld door de Franse Jezuïetenpater Francois Xavier d'Entrecolles, en gepubliceerd in Lettres édifiantes et curieuses de Chine par des missionnaires jésuites.
Duitsland
In het begin van de 16e eeuw keerden Portugese handelaren naar huis terug met monsters kaolienklei, waarvan zij in China ontdekten dat het van essentieel belang was voor de produktie van porseleinen vaatwerk. De Chinese technieken en samenstelling voor de vervaardiging van porselein waren echter nog niet volledig bekend.
In de Duitse deelstaat Saksen eindigde de zoektocht in 1708 toen Ehrenfried von Tschirnhaus een hard, wit, doorschijnend soort porselein produceerde met kaolienklei en albast, gewonnen uit een Saksische mijn in Colditz. Het was een streng bewaakt handelsgeheim van de Saksische onderneming.
Von Tschirnhaus en zijn assistent Johann Friedrich Böttger waren in dienst van Augustus de Sterke en werkten in Dresden en Meissen in Saksen. In een notitie over het atelier wordt vermeld dat in 1708 het eerste exemplaar van hard, wit en verglaasd Europees porselein werd vervaardigd. Het onderzoek stond toen nog onder leiding van Tschirnhaus, maar hij overleed in oktober van dat jaar. Böttger meldde in maart 1709 aan Augustus dat hij porselein kon maken. Hij krijgt meestal de eer voor de Europese ontdekking van porselein.
Frankrijk
Het eerste belangrijke Franse zachte porselein werd vóór 1702 gemaakt in de fabriek van Saint-Cloud. Fabrieken voor zacht porselein werden opgericht in Chantilly in 1730 en in Mennecy in 1750. De porseleinfabriek in Vincennes werd in 1740 opgericht en verhuisde later, in 1756, naar een groter pand in Sèvres. Het zachte porselein uit Vincennes was witter en volmaakter dan dat van zijn Franse rivalen, waardoor het porselein uit Vincennes/Sèvres een leidende positie in Frankrijk innam.
Engeland
De eerste zachte pasta in Engeland werd in 1742 door Thomas Briand aan de Royal Society gedemonstreerd, en men neemt aan dat deze gebaseerd was op de formule van Saint-Cloud. In 1749 vroeg Thomas Frye patent aan op een porselein dat beenderas bevatte. Dit was het eerste beenderporselein, dat later door Josiah Spode werd geperfectioneerd.
In de vijfentwintig jaar na Briand's demonstratie werden in Engeland een half dozijn fabrieken opgericht voor de vervaardiging van tafelgerei en figuren met zachte pasta. Enkele beroemde fabrieken waren:
- Chelsea (1743)
- Bristol porselein (1748)
- Royal Crown Derby (1750 of 1757)
- Royal Worcester (1751)
- Wedgwood (1759)
- Spode (1767)
William Cookworthy ontdekte afzettingen van kaolienklei in Cornwall. Dit hielp bij de ontwikkeling van porselein en andere witgoedkeramiek in Engeland. Cookworthy's fabriek in Plymouth, 1768, gebruikte kaolienklei en porseleinsteen. Hij maakte porselein met een samenstelling die vergelijkbaar was met die van het Chinese porselein uit het begin van de 18e eeuw.
