Volgens sommige tradities en volksverhalen, zoals die van de Sri Lankaanse overlevering, wordt Ravana (IAST : Rāvaṇa; / ˈrɑːvənə) gezien als een belangrijke oude koning van Sri Lanka. Of en in welke mate deze figuur een historische persoon was, is onderwerp van discussie: literaire bronnen en lokale kronieken mengen zich met mythe, en archeologisch bewijs dat een eenduidige historische plaatsing mogelijk maakt ontbreekt grotendeels.
Mythe versus geschiedenis
In het beroemdste epos, het Ramayana boek, verschijnt Ravana als koning van Lanka en als antagonist van Rama: hij ontvoert Sita, wat leidt tot de bekende strijd. Die voorstelling heeft Ravana door de eeuwen heen het etiket van «ontvoerder» of in het inleidende Nederlands genoemde «vrouwendief» opgeleverd. Tegelijk bestaan er in Sri Lanka en elders (onder meer in delen van India en in Indonesië) tradities die Ravana anders waarderen — soms als een groot geleerde, een machtige vorst of zelfs als een goddelijke figuur.
Betekenis van de tien hoofden
De vaak genoemde «tien hoofden» van Ravana moeten meestal symbolisch worden opgevat. In veel interpretaties staan de tien hoofden voor een veelheid aan kennisgebieden, intellectuele kwaliteiten of macht over meerdere rijken/gebieden. Het is dus niet noodzakelijk bedoeld als letterlijk tien fysieke hoofden en twintig handen; in kunst en moderne illustraties wordt de figuur echter soms wél op die dramatische manier afgebeeld.
Ravana als geleerde en beoefenaar
Naast zijn rol in het Ramayana-epos wordt Ravana in verschillende tradities gepresenteerd als een hoogopgeleide heer: een kenner van de Veda’s, een beoefenaar van tantra en — in sommige esoterische of folkloristische verhalen — iemand die beschikking had over speciale spirituele krachten, zoals wat men in hedendaagse termen soms kundalini noemt. Ook worden hem in latere overlevering soms bijdragen aan geneeskunde, muziek (bijvoorbeeld als veena-speler) en taalvaardigheid toegeschreven. Historisch hard bewijs voor zulke beweringen ontbreekt veelal; het gaat vooral om toeschrijvingen in literatuur en volksgeloof.
Pushpaka yaanaya (Dhandu Monaraya)
In de verhalen bezit Ravana een luchtvoertuig dat in het Sanskriet vaak de Pushpaka genoemd wordt. In de lokale benaming komt dit voor als "Pushpaka yaanaya (Dhandu Monaraya)". In het epos wordt dit voertuig beschreven als een zelfbewegende, zwevende kar/koningswagen die grote afstanden kan afleggen. Zoals bij veel elementen uit het Ramayana is ook dit beeld zowel onderdeel van mythevorming als van culturele verbeelding.
Nalatenschap en moderne percepties
Ravana is een complex symbool: voor sommigen een schurk in een religieus verhaal, voor anderen een bewonderenswaardige koning of geleerde. In Sri Lanka vind je plek- en plaatsnamen (bijvoorbeeld Ravana Falls, Ravana Cave) en in culturele tradities leeft zijn beeld voort. In delen van India en in met name Bali (Indonesië) zijn er uitvoeringen, dansen en rituelen waarin Ravana een plaats heeft. Tegelijk blijven historici en archeologen terughoudend in het trekken van definitieve conclusies over zijn concrete historische bestaan.
Kort samengevat: Ravana is een figuur die in literatuur en volksgeloof zowel als vijand als bewonderenswaardige koning en geleerde wordt voorgesteld. Het onderscheid tussen mythologische elementen en wat eventueel historisch waar is, is belangrijk bij het lezen van bronnen en het bekijken van zijn erfgoed.
