Het grootste deel van het spel bestaat uit gevechten tussen verschillende personages, vechters genoemd, met als doel je tegenstander een bepaald aantal keren van het podium te stoten. Wanneer een vechter wordt geraakt, loopt hij schade op in de vorm van een procentuele waarde. Hoe hoger die procentuele waarde is, hoe makkelijker het is om ze van de kaart te slaan. Het spel bevat een grote verscheidenheid aan speelbare levels, personages en gamemodes. Aan het begin van het spel zijn spelers beperkt tot een kleinere cast van personages om uit te kiezen, maar ze kunnen de rest van de personages vrijspelen door het voltooien van bepaalde taken, prestaties of gewoon door lang genoeg te spelen. De personages hebben verschillende vaardigheden en aanvallen, maar worden gebruikt door op dezelfde knoppen te drukken - A is voor normale aanvallen, en B is voor speciale vaardigheden of aanvallen (zoals harder slaan of op dingen schieten). Deze knoppen kunnen worden gebruikt in combinatie met het kantelen van de analoge stick in verschillende richtingen om verschillende variaties van deze vaardigheden of geheel andere aanvallen te gebruiken. Met normale aanvallen en een snelle beweging van de analoge stick kun je een smash-aanval uitvoeren (een krachtige aanval, meestal om je tegenstander van het podium te lanceren). De controller triggers kunnen worden gebruikt om schild, die schade blokkeert van tegenstanders voor een paar seconden, totdat het breekt. Spelers kunnen de controller triggers ook gebruiken om tegenstanders te grijpen en te gooien. Een combinatie van verschillende aanvallen en vaardigheden kan worden gebruikt om een combo uit te voeren, waarbij de speler de tegenstander vastzet in een combinatie van aanvallen voor hoge schade. Er zijn veel complexe technieken en ranglijsten gemaakt door de competitieve gemeenschap van de Super Smash Bros. serie.