The Music Man is een musical uit 1957 geschreven door Meredith Willson. Willson schreef zowel het boek als de muziek en de liedteksten. De productie won een Tony Award voor Beste Musical en werd al snel een klassieker binnen het Amerikaanse muziektheater. In de oorspronkelijke Broadway-versie speelden Robert Preston, Barbara Cook, David Burns, Pert Kelton en Iggie Wolfington de hoofdrollen. Er zijn twee bekende filmbewerkingen gemaakt (1962 en 2003) en de voorstelling is sindsdien talloze keren opnieuw opgevoerd, zowel professioneel als door amateurgroepen.

Verhaal

Het verhaal speelt zich af in het kleine stadje River City, Iowa, aan het begin van de 20e eeuw. De zelfverzekerde oplichter Harold Hill arriveert in de hoop het stadje te bedriegen: hij belooft een jongensfanfare op te richten en verkoopt instrumenten, uniformen en lesmateriaal, terwijl hij van plan is snel te vertrekken zonder de band echt te trainen. De terughoudende en slimme bibliothecaresse Marian Paroo doorziet aanvankelijk zijn streken, maar wanneer Harold zich ontpopt als charmante romantische figuur, ontwikkelt zich een relatie die zijn plannen en hart verandert. Het drama wordt vooral gedragen door humor, kleine dorpsintriges en herkenbare menselijke thema’s zoals vertrouwen, liefde en gemeenschapsgevoel.

Muziek en bekende nummers

De musical bevat een reeks aanstekelijke en karakteristieke nummers die bijdragen aan het vertelritme en de sfeer. Enkele van de bekendste liedjes zijn:

  • “Seventy-Six Trombones” – een heroïsch, opzwepend openingsnummer dat Harold Hill’s fanfarevisie illustreert;
  • “Ya Got Trouble” – een vindingrijk en snel gesproken nummer waarin Harold het stadje manipuleert door een vermeend moreel verval aan te kaarten;
  • “Till There Was You” – een zacht liefdeslied, later populair gemaakt door covers; het nummer werd zelfs opgenomen door The Beatles;
  • “Goodnight, My Someone” en “Marian the Librarian” – karakternummers die de relatie tussen Harold en Marian verdiepen.

Filmbewerkingen en belangrijke uitvoeringen

De bekendste filmbewerking uit 1962 had Robert Preston opnieuw in de hoofdrol, met Shirley Jones als Marian; deze film werd geregisseerd door Morton DaCosta en bracht de musical bij een veel groter publiek. In 2003 werd er een televisiebewerking gemaakt met onder anderen Matthew Broderick en Kristin Chenoweth in de hoofdrollen, bedoeld om een nieuwe generatie kennis te laten maken met het stuk. Naast deze twee bewerkingen kende The Music Man verschillende Broadway- en West End-revivals en wordt het stuk tot op heden regelmatig opgevoerd door professionele gezelschappen, regionale theaters en amateurgroepen over de hele wereld.

Invloed en nalatenschap

The Music Man wordt gezien als een van de grote Amerikaanse musicals uit de jaren 1950. De combinatie van slimme tekst, memorabele melodieën en warme karaktertekening zorgde voor blijvende populariteit. Robert Preston’s vertolking van Harold Hill wordt vaak genoemd als een van de iconische rollen in het musicaltoneel. Daarnaast leverde het stuk bijdragen aan het repertoire van standaardliedjes die buiten het theaterleven bekend geworden zijn.