Het oude Griekenland
De eerste mensen waarvan we weten dat ze toneelstukken maakten, waren de oude Grieken, rond het jaar 500 v.C. Zij verdeelden toneelstukken in twee soorten: tragedie en komedie. Deze indeling wordt vandaag de dag nog steeds gebruikt. De bekendste schrijvers van toneelstukken uit de Griekse oudheid zijn Aeschylus, Sophocles, Euripides en Aristophanes. Sommige van hun toneelstukken zijn bewaard gebleven en worden vandaag de dag nog steeds opgevoerd.
Deze oude Griekse toneelstukken werden buiten opgevoerd in grote amfitheaters, zodat veel mensen ze konden zien. Er werden wedstrijden gehouden tussen de toneelschrijvers (mensen die toneelstukken schrijven worden toneelschrijvers genoemd) en de winnaar kreeg een prijs.
De Grieken hadden veel briljante ideeën. Ze gebruikten mechanische hulpmiddelen zoals valluiken en de machina: een kraan om goden op en af het toneel te hijsen (vandaar 'Deus ex machina'). Ze hadden een Grieks koor dat informatie gaf om het publiek te helpen de voorstelling te volgen. Het koor geeft commentaar op thema's, en laat zien hoe een publiek op het drama zou kunnen reageren. De spelers droegen maskers. Afbeeldingen op vazen tonen helmachtige maskers, die het hele gezicht en hoofd bedekken, met gaten voor de ogen en een kleine opening voor de mond, plus een pruik. Het masker moest "versmelten" met het gezicht en de acteur in staat stellen in zijn rol te verdwijnen. De toeschouwers dachten dus niet aan de acteur, maar aan het personage.
Middeleeuwen
In de Middeleeuwen begon de Katholieke Kerk theater te gebruiken als een manier om de verhalen uit de Bijbel te vertellen aan mensen die niet konden lezen. Zij schreven mysteriespelen, waarin elk deel van het Bijbelverhaal een toneelstuk werd, opgevoerd door een andere groep mensen. Ze schreven mirakelspelen die over het leven van heiligen gingen. Zij schreven zedenspelen die het publiek leerden hoe een goed christelijk leven te leiden.
Commedia dell'arte toneelstukken
In de jaren 1500 trokken groepen acteurs door Italië om komische toneelstukken op te voeren ter vermaak van de stedelingen. Deze toneelstukken werden Commedia dell'arte genoemd, en er werden verschillende verhalen gecreëerd rond dezelfde groep personages. Vaak werden de gesproken regels voor elke voorstelling door de acteurs verzonnen.
Andere soorten toneelstukken, neoklassieke drama's en neoklassieke komedies genaamd, waren in deze tijd ook populair in Italië en Frankrijk. Deze toneelstukken werden geschreven om de stijl van de toneelstukken uit het oude Griekenland en Rome te kopiëren.
Elizabethaans theater
Aan het eind van de zestiende eeuw (vóór 1600) begonnen de rondreizende acteurs op te treden in vaste theatergebouwen. Dit was de periode waarin William Shakespeare schreef. Hij leefde van 1564 tot 1616. In die tijd mochten vrouwen in Engeland niet optreden, dus speelden mannelijke acteurs vrouwelijke personages.
Zijn theater was in Londen, Engeland. Het heette het Globe Theatre. Het was een openluchttheater en toneelstukken werden overdag opgevoerd voor een groot publiek. Zijn toneelstukken waren erg populair en veel ervan worden vandaag de dag nog steeds opgevoerd. Veel mensen geloven dat Shakespeare een van de beste toneelschrijvers was.
Toneelstukken, waaronder die van Shakespeare, werden verboden tijdens het Protectoraat'. Daarna werden er nog vele geschreven en opgevoerd.
Toneelstukken uit de jaren 1900
Na de Tweede Wereldoorlog begonnen toneelschrijvers in Europa en de Verenigde Staten stukken te maken in een nieuwe stijl die "Theater van het absurde" werd genoemd. Na het zien van de verschrikkingen van de oorlog, hadden deze toneelschrijvers het gevoel dat al hun oude waarden vernietigd waren. Toneelschrijvers als Samuel Beckett, Eugène Ionesco, Harold Pinter, en Jean Genet schreven stukken die worden beschouwd als "Theater van het Absurde".
De "Theater van het absurde" toneelstukken hebben enkele van dezelfde ideeën die gevonden worden in de filosofie (een manier van denken) die existentialisme heet. Existentialisme is heel anders dan veel andere filosofieën. De meeste religies en filosofieën zeggen dat het menselijk leven een betekenis (of een doel) heeft. De filosofie van het existentialisme is dat het menselijk leven geen betekenis (of een doel) heeft. Wanneer iets geen betekenis heeft, is het "absurd". (absurd betekent dwaas en betekenisloos).
De toneelstukken die in deze stijl zijn geschreven, zetten mensen aan het denken over vragen als "hoe is het om een mens in de wereld te zijn?" en "wat betekent het voor een mens om vrij te zijn?" Ze zijn vaak gevuld met trieste emoties, zoals zorgen, angst en gedachten aan de dood.
