Op de meeste plaatsen zijn er twee getijden per dag. Ze hebben elk een hoogtepunt (de vloed) en een dieptepunt (de eb). We spreken van een "vloedvloed" die opkomt bij vloed, en een "ebvloed" die afgaat bij eb.
De periode van het getij is ongeveer 12 uur en 25,2 minuten, precies een halve getijdenmaandag.
De Maan draait om de Aarde in dezelfde richting als de Aarde om haar as draait, dus duurt het iets meer dan een dag - ongeveer 24 uur en 50 minuten - voordat de Maan weer op dezelfde plaats aan de hemel staat. In die tijd is de Maan één keer boven en één keer onder de grond langs gegaan, dus op veel plaatsen is de periode van de sterkste getijdenwerking de eerder genoemde, ongeveer 12 uur en 25 minuten. Dit is analoog aan de minutenwijzer op een horloge die om 12:00 uur de uurwijzer kruist en dan weer om ongeveer 1:05½ uur (niet om 1:00 uur).
Omdat een zwaartekrachtsveld zwakker wordt naarmate de afstand toeneemt, oefent de zwaartekracht van de Maan een iets sterkere aantrekkingskracht uit op de kant van de Aarde die naar de Maan gericht is, en een iets zwakkere kracht op de andere kant. De Maan heeft dus de neiging om de Aarde iets uit te rekken langs de lijn die de twee lichamen verbindt. De vaste Aarde vervormt een beetje, maar oceaanwater, dat vloeibaar is, is vrij om veel meer te bewegen als reactie op de getijdekracht, vooral horizontaal. Omdat de aarde draait, veranderen de grootte en de richting van de getijdekracht op elk punt van het aardoppervlak voortdurend; hoewel de oceaan nooit een evenwicht bereikt - er is nooit tijd voor de vloeistof om "in te halen" tot de toestand die hij uiteindelijk zou bereiken als de getijdekracht constant was - veroorzaakt de veranderende getijdekracht niettemin ritmische veranderingen in de hoogte van het zeeoppervlak.
Andere dingen, zoals de atmosferische druk en de zwaartekracht van de zon, zijn ook van invloed op de getijden, maar op de meeste plaatsen doen die dingen veel minder dan de zwaartekracht van de maan.
