Een vaatelement (trachea) is een van de celtypen in het xyleem, het watergeleidende weefsel van planten.
Vaatvormige elementen komen voor bij bloeiende planten (angiospermen), maar niet bij de meeste gymnospermen zoals naaldbomen. Schaalelementen zijn het belangrijkste kenmerk dat het "hardhout" van de bedektzadigen onderscheidt van het "zachthout" van de naaldbomen.
Xyleemvaten zijn een lange rechte keten van taaie lange dode cellen die bekend staan als vaatelementen. De vaten hebben geen cytoplasma. Ze leven niet, maar zijn gemaakt door levende cellen. De cellen staan achter elkaar en de celwanden zijn verdwenen. Dit maakt een buis.
Vaten zijn gemaakt van een stof die lignine heet. Ze hebben een geligneerde celwand en een centrale holte. De vaten zijn onderling verbonden door perforaties in hun gemeenschappelijke wanden. Lignine is een hard organisch polymeer. Het maakt de celwanden stijf en is zeer duurzaam. Het is de lignine in de xyleemvaten die bomen overeind houdt.
Het water stroomt langs de xyleemvaten omhoog. De verdamping van water uit de huidmondjescellen in de bladeren trekt het water omhoog in een transpiratiestroom. Dit wordt capillaire werking genoemd, omdat het afhangt van de manier waarop watermoleculen zich aan de wanden van het xyleem hechten (adhesie).
Er is ook enige worteldruk, omdat water via osmose in de wortels terechtkomt. Dit is belangrijk om 's nachts, wanneer de transpiratie laag is, water naar boven te krijgen.
Als het water omhoog gaat, neemt het wat mineralen mee, dus eigenlijk brengt het xyleem wat basisvoedingsstoffen naar de plant. Het floëem verdeelt vooral de complexere organische moleculen.