Martha Washington

Martha Dandridge Custis Washington (2 juni 1731 - 2 mei 1802) was de vrouw van George Washington, de eerste president van de Verenigde Staten. Hoewel men de term pas decennia na haar dood begon te gebruiken, wordt Martha Washington beschouwd als de eerste First Lady van de Verenigde Staten.

Vroeg leven

Zij werd op 2 juni 1731 geboren op Chestnut Grove Plantation bij Williamsburg, Virginia. Haar ouders waren John Dandridge, een immigrant uit Engeland, en zijn vrouw Frances Jones. Haar opvoeding bestond uit de vrouwelijke kunsten zoals handwerken en het bespelen van muziekinstrumenten. Later in haar leven zou ze leren een plantage te beheren.

Huwelijk

Op 18-jarige leeftijd trouwde ze met Daniel Parke Custis, een 20 jaar oudere tabaksplanter. Ze baarde hem vier kinderen. Slechts twee, John "Jacky" en Martha "Patsy", overleefden de jonge volwassenheid. Ze werd weduwe in 1757 op 26-jarige leeftijd. In 1759 trouwde ze met George Washington, een kolonel in het Britse leger. Hun huwelijk was er een van wederzijdse genegenheid en respect, maar niet van passie. De Washingtons hadden geen biologische kinderen.

Persoonlijk leven

Tijdens de Amerikaanse Revolutionaire Oorlog bezocht Martha de koude en uitgehongerde Continentale troepen die overwinterden in Valley Forge, Pennsylvania. Ze doneerde zoveel mogelijk voedsel en naaide kleding voor de soldaten. Ze verpleegde de zieken en stervenden. Ze spoorde lokale vrouwen aan hetzelfde te doen. Haar inzet voor het welzijn van de veteranen van de revolutie zou levenslang blijven. Ze spraken haar aan als "Lady Washington."

First Lady

Washington werd unaniem tot president gekozen in 1789. Martha diende als First Lady van 30 april 1789 tot 4 maart 1797. Ze vond de baan onaangenaam. Ze klaagde over de journalisten die haar overal volgden (zelfs naar het circus met haar kleinzoon), en over de vele beperkingen die haar als First Lady werden opgelegd (ze mocht bijvoorbeeld niet ingaan op uitnodigingen voor een diner).

Zij bepaalde veel van de gebruiken en normen die door toekomstige First Ladies werden nageleefd. Ze trok zich met haar man terug in Mount Vernon nadat ze haar land had gediend.

Dood

Zij stierf in Mount Vernon op 22 mei 1802. Haar overlijdensbericht werd breed uitgemeten in regionale kranten. Ze ligt begraven in de grafkelder van Mount Vernon. Zij was de eerste historische vrouw die door de regering van de Verenigde Staten werd afgebeeld op postzegels en geld.