Roderick MacKinnon

Vroeg leven en onderwijs

MacKinnon werd geboren in Burlington, Massachusetts, en ging aanvankelijk naar de Universiteit van Massachusetts Boston. MacKinnon stapte na één jaar over naar de Brandeis University, waar hij in 1978 een bachelor in biochemie behaalde en in het laboratorium van Christopher Miller het calciumtransport door het celmembraan bestudeerde. Het was ook op Brandeis waar MacKinnon zijn toekomstige vrouw en collega Alice Lee ontmoette.

Na zijn studie aan Brandeis ging MacKinnon medicijnen studeren aan Tufts University. Hij behaalde zijn M.D. in 1982 en kreeg een opleiding in interne geneeskunde in het Beth Israel Hospital in Boston. Hij voelde zich niet tevreden genoeg met het medische beroep, dus keerde hij in 1986 terug naar het laboratorium van Christopher Miller aan Brandeis voor postdoctorale studies.

Carrière

In 1989 werd hij benoemd tot assistant professor aan Harvard University waar hij de interactie van het kaliumkanaal met een specifiek toxine uit schorpioengif bestudeerde. Hij leerde eiwitten te zuiveren en röntgenkristallografie te gebruiken. In 1996 verhuisde hij naar de Rockefeller University als hoogleraar en hoofd van het Laboratorium voor Moleculaire Neurobiologie en Biofysica. Daar begon hij te werken aan de structuur van het kaliumkanaal. Deze kanalen zijn van bijzonder belang voor het zenuwstelsel en het hart. De kanalen zorgen ervoor dat kaliumionen het celmembraan kunnen passeren.

Kaliumkanalen vertonen een schijnbaar vreemde activiteit: ze laten kaliumionen door, terwijl ze de veel kleinere natriumionen niet doorlaten. Vóór het werk van MacKinnon bleef de gedetailleerde moleculaire architectuur van kaliumkanalen en de precieze manier waarop ze ionen geleiden speculatief. In 1998 bepaalden MacKinnon en collega's de driedimensionale moleculaire structuur van een kaliumkanaal van bacteriën met behulp van röntgenkristallografie, ondanks belemmeringen voor de structurele studie van integrale membraaneiwitten die de meeste pogingen tientallen jaren hadden tegengehouden. Met deze structuur en andere biochemische experimenten konden MacKinnon en collega's het exacte mechanisme verklaren waarmee de selectiviteit van het kaliumkanaal tot stand komt.

Zijn bekroonde onderzoek werd hoofdzakelijk uitgevoerd in de Cornell High Energy Synchrotron Source (CHESS) van de Cornell University en in de National Synchrotron Light Source (NSLS) van Brookhaven National Laboratory.

• 1997 - Newcomb Cleveland Prijs
• 1998 - W. Alden Spencer Prijs
• 1999 - Albert Laskerprijs voor fundamenteel medisch onderzoek
• 2000 - Verkozen tot lid van de Nationale Academie van Wetenschappen van de V.S.
• 2000 - Rosenstiel Award
• 2001 - Gairdner Foundation International Award
• 2003 - Louisa Gross Horwitz Prijs van Columbia University
• 2003 - Nobelprijs voor scheikunde