Theodor Fontane

Fontane werd geboren in Neuruppin in een hugenotenfamilie. Op zestienjarige leeftijd werd hij leerling in een apotheek en vervolgens zelf apotheker (net als zijn vader). In 1839, op 20-jarige leeftijd, schreef hij zijn eerste werk (Heinrichs IV. erste Liebe, nu verloren). Zijn eerste gepubliceerde werk, de novelle Geschwisterliebe (of "Broederliefde"), verscheen in december 1839 in de Berlijnse Figaro.

Zijn eerste baan als apotheker was in Dresden, waarna hij terugkeerde naar de winkel van zijn vader, nu in de provinciestad Letschin in de regio Oderbruch. In deze tijd publiceerde Fontane artikelen in de Leipzigse krant Die Eisenbahn (spoorweg) en vertaalde hij Shakespeare. In 1843 werd hij lid van de literaire club Tunnel über der Spree in Berlijn, waar hij in contact kwam met veel van de belangrijkste Duitse schrijvers, zoals Theodor Storm, Joseph von Eichendorff en Gottfried Keller.

In 1844 nam Fontane dienst in het Pruisische leger en vertrok op de eerste van vele reizen naar Engeland. Daar leerde hij oude Engelse ballades kennen. Kort daarna schreef hij zelf ballades. In die tijd verloofde hij zich met zijn toekomstige vrouw, Emilie Rouanet-Kummer, die hij voor het eerst had ontmoet toen hij nog op school zat.

Hij was - heel kort - betrokken bij de revolutionaire gebeurtenissen van de revolutie van 1848. In 1849 gaf hij zijn baan als apotheker op en werd fulltime journalist en schrijver. Om zijn gezin te onderhouden nam hij een baan aan als schrijver voor de Pruisische inlichtingendienst Centralstelle für Preßangelegenheiten, die de pers moest beïnvloeden in de richting van een Duitse nationale zaak. Ook hier specialiseerde hij zich in Britse zaken, en het bureau stuurde hem een paar jaar als correspondent naar Londen. Zijn vrouw en twee zonen volgden hem daar. Nog in Londen zegde hij zijn overheidsbaan op en bij zijn terugkeer in Berlijn werd hij redacteur van de conservatieve Kreuzzeitung.

Tot zijn boeken over Groot-Brittannië behoren Ein Sommer in London (1854); Aus England, Studien und Briefe (1860) en Jenseits des Tweed, Bilder und Briefe aus Schottland (1860). In die tijd, en in navolging van Walter Scott, waren traditionele Britse verhalen nog steeds in zwang op het continent. Zijn Gedichte (1851) en ballades Männer und Helden (1860) vertellen over de glorie van Groot-Brittannië in vervlogen tijden.

Terug in Duitsland raakte Fontane bijzonder geïnteresseerd in de regio Mark Brandenburg. Hij was bijzonder trots op de verworvenheden uit het verleden en verheugde zich over de groei van de hoofdstad Berlijn. Zijn fascinatie voor het landschap rond Berlijn blijkt uit zijn schilderachtige Wanderungen durch die Mark Brandenburg (1862-1882, 5 delen).

In 1870 gaf hij zijn baan bij de Kreuzzeitung op en werd theatercriticus voor de liberale Vossische Zeitung. Deze baan behield hij tot zijn pensioen. Hij had al geschreven over de oorlog van Pruisen tegen Denemarken en de Oostenrijks-Pruisische oorlog. Toen hij in 1870 over de Frans-Pruisische oorlog ging schrijven, werd hij gevangen genomen. Hij bleef drie maanden in Franse gevangenschap. Zijn ervaringen daar zijn opgetekend in Kriegsgefangen Erlebtes 1870 (1871); daarna publiceerde hij zijn observaties over de veldtocht in Der Krieg gegen Frankreich 1870-71 (1874-1876).

Op de rijpe leeftijd van 57 jaar waagde Fontane zich eindelijk aan datgene waarvoor hij herinnerd zou worden, de roman. Zijn fraaie historische roman Vor dem Sturm (1878) werd gevolgd door een reeks romans over het moderne leven, met name L'Adultera (1882), een boek over overspel dat zo gewaagd was dat het Fontane twee jaar kostte om een uitgever te vinden. In zijn romans Frau Jenny Treibel, Irrungen, Wirrungen en Effi Briest (1894) vond hij een geheel eigen toon, schreef hij over inkijkjes in het leven van zowel de adel als de "gewone man"; zijn prestatie daar werd later omschreven als poëtisch realisme. In Der Stechlin (1899), zijn laatste voltooide roman, paste Fontane de realistische methoden en maatschappijkritiek van de hedendaagse Franse fictie aan aan de omstandigheden van het Pruisische leven.

• Geschwisterliebe, 1839
• Zwei Post-Stationen, 1845
• James Monmouth, 1854
• Tuch und Locke, 1854
• Goldene Hochzeit, 1854
• Vor dem Sturm, 1878
• Grete Minde, 1880
• Wanderungen durch die Mark Brandenburg, 1880
• Elternklipp, 1881
• L'Adultera, 1882
• Schach von Wuthenow, 1882
• Graf Petöfy, 1884
• Unterm Birnbaum, 1885
• Cécile, 1887
• Irrungen, Wirrungen, 1888
• Stine, 1890
• Quitt, 1891
• Unwiederbringlich, 1891
• Frau Jenny Treibel, 1892
• Meine Kinderjahre, 1894
• Effi Briest, 1896
• Die Poggenpuhls, 1896
• Der Stechlin, 1899
• Mathilde Möhring, 1906

• Archibald Douglas
• Die Brück' am Tay
• John Maynard
• Herr von Ribbeck auf Ribbeck im Havelland
• Aber es bleibt auf dem alten Fleck
• Ausgang
• Gorm Grymme