Nicolas Steno was een Deense wetenschapper, een pionier in de anatomie en geologie. In zijn latere jaren werd hij katholiek bisschop.
in 1659 twijfelde hij aan de kennis van de natuurlijke wereld die in zijn tijd werd aanvaard. Hij twijfelde aan het idee dat er fossielen in de grond groeiden, en aan de verklaringen voor de vorming van rotsen. Zijn onderzoek maakte hem een van de grondleggers van de moderne stratigrafie en de moderne geologie.
Geologie en stratigrafie
Steno wordt in zijn Dissertationis prodromus van 1669 gecrediteerd met vier van de bepalende principes van de wetenschap van de stratigrafie. Veel vereenvoudigd, waren zijn ideeën:
- de wet van de superpositie: Onderste lagen werden eerder vastgelegd dan bovenste lagen.
- het principe van de oorspronkelijke horizontaliteit: toen een van de bovenste lagen werd gevormd, was de onderste laag al een vaste stof geworden.
- het principe van de zijdelingse continuïteit: toen een bepaalde laag werd gevormd, werd deze aan de zijkanten door een andere vaste stof omsloten.
- Toen een laag werd gevormd, was alle materie die erop lag vloeibaar, dus op het moment dat de onderste laag werd gevormd, bestond geen enkele van de bovenste lagen.
Steno's ideeën vormen nog steeds de basis van de stratigrafie en waren de sleutel tot de ontwikkeling van James Hutton's theorie van oneindig herhaalde cycli van zeebodemdepositie, verheffing, erosie en onderdompeling.
