Burhou (uitspraak: bu-ROO) is een klein eilandje ongeveer 1,4 mijl (2,25 km) ten noordwesten van Alderney en vormt onderdeel van de Kanaaleilanden. Het eiland is onbewoond en wordt beheerd als vogelreservaat. Vanwege de broedperiode is de landing op Burhou verboden tussen 15 maart en 27 juli; buiten die periode is bezoek alleen verantwoord bij goed weer en met de nodige voorzichtigheid. De fauna van het eiland omvat onder andere een kolonie papegaaiduikers waarvan de aantallen in de loop der jaren afgenomen zijn, en grote populaties konijnen, die door graaf- en begrazingsgedrag invloed uitoefenen op de vegetatie en de structuur van het eiland.

Ligging en kenmerken

Burhou heeft geen officiële aanlegsteiger; bezoekers gebruiken een kleine inham als aanmeerplek. Bij ruw weer en sterke stromingen is landen vaak onmogelijk en gevaarlijk. Het eiland is klein en blootgesteld aan de elementen: verzilte zeewind, golven en wisselende getijden bepalen de vorm en begroeiing van het eiland.

Natuur en ecologie

Als vogelreservaat is Burhou van belang voor zeevogelsoorten die hier nestelen en jongen grootbrengen. Behalve papegaaiduikers zijn er in verschillende jaren waarnemingen gedaan van andere zeevogels en kustsoorten; de exacte samenstelling kan per seizoen en jaar verschillen. De begrazing door konijnen en het beperkte oppervlak betekenen dat vegetatie vaak laag en zouttolerant is. Dergelijke kustvegetatie biedt voedsel en nestplaatsen voor enkele gespecialiseerde insecten en vogels, maar is kwetsbaar voor veranderingen in populatiegrootte van grazers en verstoring door mensen.

Toegang en bescherming

Vanwege de gevoeligheid van het broedseizoen gelden strikte beperkingen: de landing is verboden van 15 maart tot 27 juli. Buiten deze periode blijft voorzichtigheid geboden: controleer altijd weers- en zeegangcondities en informeer bij lokale instanties voordat u probeert aan land te gaan. Onervaren landingen kunnen leiden tot schade aan habitat en risico's voor mensen door de rotsachtige omgeving en sterke stromingen.

Naam en vroegere menselijke activiteit

Burhou draagt, net als meerdere andere Kanaaleilanden (bijv. Lihou, Jethou), het Normandische achtervoegsel -hou, afkomstig van het Old Norse holmr, wat 'klein eiland' betekent. Volgens Dr. S.K. Kellet-Smith verwijst het eerste deel "bur" naar een opslagplaats: "Burhou is gewoon de plaats waar een visser een opslagplaats voor zijn spullen zou plaatsen".

Archeologie en vondsten

Tekenen van menselijke aanwezigheid op Burhou zijn ouder dan moderne bronnen doen vermoeden. Vuursteenvlokken zijn op het eiland gevonden en één van deze artefacten bevindt zich momenteel in het Alderney Museum. In 1847 rapporteerde F.C. Lukis twee staande stenen op Burhou; volgens de archeoloog David Johnston zijn deze stenen sindsdien verloren gegaan of verdwenen. Zulke vondsten wijzen erop dat het eiland in vroegere tijden sporadisch door mensen is bezocht of gebruikt, bijvoorbeeld als visplek of tijdelijke opslagplaats.

Historische en nautische opmerkingen

De Guernsey-botanicus E.D. Marquand omschreef Burhou als "de meest desolate en eenzame van alle eilanden van onze archipel" nadat hij gedwongen was er te overnachten tijdens een door mist vertraagde terugreis. In het boek uit 1906, The Channel Pilot, staat een waarschuwing over de omgeving van Burhou:

"Tussen Ortac, Verte Tête en Burhou Island, liggen veel gevaarlijke rotsen en richels waartussen de stromen met grote snelheid lopen.

Deze passage onderstreept dat de wateren rond Burhou risico's kennen voor scheepvaart door ondieptes, rotsformaties en sterke stromingen; dat blijft een belangrijke factor voor zowel recreatieve als professionele vaart in de buurt.

Bestuur en beheer

De politieke en bestuurlijke verantwoordelijkheid voor het eiland ligt bij een lid van de Staten van Alderney; momenteel is dat John Beaman. Het beheer richt zich voornamelijk op het beschermen van broedende vogels en het onderhouden van de natuurlijke staat van het eiland, binnen de mogelijkheden die de beperkte omvang en toegankelijkheid bieden.

Advies voor bezoekers

  • Respecteer het broedseizoen en het landingsverbod tussen 15 maart en 27 juli.
  • Controleer weer, getij en stromingen; landen bij ruw weer is gevaarlijk en vaak onmogelijk.
  • Vermijd het verstoren van vogels en graafactiviteiten van konijnen niet te verergeren (bijv. door geen materiaal achter te laten of te graven).
  • Informeer bij lokale autoriteiten op Alderney voordat u plannen maakt om te bezoeken.

Burhou is een klein maar ecologisch waardevol eiland binnen de Kanaaleilanden: kwetsbaar, vaak onherbergzaam en met een rijke, zij het bescheiden, historie van menselijk gebruik en natuurlijke ontwikkeling.