Veel vroege terminals werden gebouwd in de jaren 1930-1940, toen vliegreizen populair werden. Ze zijn vaak gebouwd in de art-decostijl van die tijd. Een voorbeeld uit 1940 is de Houston Municipal Airport Terminal. Vroege luchthaventerminals kwamen direct uit op het tarmac: passagiers liepen of namen een bus naar hun vliegtuig. Dit ontwerp is nog steeds gebruikelijk bij kleinere luchthavens. Veel grotere luchthavens hebben "bus gates" om toegang te krijgen tot vliegtuigen die buiten de hoofdterminal geparkeerd staan.
Pier
Een pierontwerp maakt gebruik van een lang, smal gebouw met aan beide zijden geparkeerde vliegtuigen. Het ene uiteinde sluit aan op een ticket- en bagageafhandelingsruimte. Pieren kunnen veel vliegtuigen herbergen en zijn eenvoudig te ontwerpen. Ze resulteren vaak in een lange afstand tussen de incheckbalie en de gate. Op Kansai International Airport is deze afstand een halve mijl. De meeste grote internationale luchthavens hebben pieren, waaronder Chicago's O'Hare International Airport, Larnaca International Airport, Frankfurt International Airport, London Heathrow Airport, Rome Fiumicino Airport, Amsterdam Schiphol Airport, Murtala Muhammed International Airport, Kuala Lumpur International Airport, Bangkok International Airport, Beirut International Airport, Hong Kong International Airport, Allama Iqbal International Airport en Miami International Airport.
Satelliet terminals
Een satellietterminal is een gebouw dat niet verbonden is met andere luchthavengebouwen. De vliegtuigen kunnen rondom het hele gebouw parkeren. De eerste luchthaven die gebruik maakte van een satellietterminal was London Gatwick Airport. Passagiers gebruiken een ondergrondse tunnel om van de hoofdterminal naar de satelliet te lopen. Dit was ook de eerste opzet op Los Angeles International Airport, maar die is sindsdien veranderd in een pierlay-out. De eerste luchthaven die een automatische people mover gebruikte om de hoofdterminal te verbinden met een satelliet was Tampa International Airport. Andere voorbeelden zijn de volgende:
- Internationale luchthaven Charles de Gaulle van Parijs (Terminal 1)
- Londen Gatwick Luchthaven (Zuid Terminal)
- Orlando International Airport en Pittsburgh International Airport hebben satellietterminals met meerdere verdiepingen.
- Pier A van Brussels Airport is met het hoofdgebouw verbonden door ondergrondse tunnels en loopbruggen.
- De Gates E van de luchthaven van Zürich zijn verbonden met een metro.
- Op de internationale luchthaven Logan in Boston heeft Terminal A twee gedeelten met gates, waarvan er één een satellietterminal is die door een ondergrondse loopbrug wordt verbonden.
- Denver International Airport, General Mariano Escobedo International Airport, Cincinnati/Northern Kentucky International Airport en Hartsfield-Jackson Atlanta International Airport hebben lineaire satellietterminals die verbonden zijn met centrale passages.
- Kuala Lumpur International Airport heeft een kruisvormige satellietterminal die wordt gebruikt voor internationale vluchten.
- Seattle-Tacoma International Airport heeft twee rechthoekige satellietterminals die met elkaar verbonden zijn door een automatisch people mover-systeem.
- Jinnah International Airport in Karachi heeft één hoofdterminal, verdeeld in twee gangen: de Jinnah East Satellite Concourse, gebruikt voor internationale vluchten, en de Jinnah West Satellite Concourse, gebruikt voor binnenlandse en sommige internationale vluchten.
- McCarran International Airport in Las Vegas heeft een X-vormige satellietterminal die wordt verbonden door twee automatische people movers.
Halfronde terminals
Sommige luchthavens gebruiken een halfronde terminal, met vliegtuigen aan de ene kant en auto's aan de andere kant. Dit ontwerp leidt tot lange wandelingen voor passagiers die van vliegtuig wisselen, maar verkort de reistijd tussen de incheckbalie en het vliegtuig aanzienlijk. Luchthavens die volgens dit model zijn ontworpen zijn onder meer Charles de Gaulle International Airport (terminal 2), Chhatrapati Shivaji International Airport, Mumbai (terminal 2), Dallas/Fort Worth International Airport, Seoul's Incheon International Airport, Toronto Pearson Airport, Kansas City Airport en Sapporo's New Chitose Airport.
Andere
Een ander ongebruikelijk terminalontwerp is de mobiele lounge. Passagiers worden van de gate naar hun vliegtuig gebracht in een groot voertuig dat rechtstreeks naar de terminal en het vliegtuig rijdt. Washington Dulles International Airport, Mexico City International Airport en Mirabel International Airport hebben dit ontwerp gebruikt. Er bestaan ook verschillende lay-outs. San Francisco International Airport en Melbourne Airport gebruiken zowel een pier-semicirculaire lay-out als een pier lay-out.
Algemeen gebruik
Gemeenschappelijk gebruik van terminals betekent dat luchtvaartmaatschappijen incheckbalies, gates en IT-systemen delen. Check-in balies en gates kunnen naar behoefte door luchtvaartmaatschappijen worden gebruikt.