Een hoofdstuk is een van de hoofdverdelingen van een stuk dat een bepaalde lengte heeft, zoals een boek. Hoofdstukken kunnen genummerd zijn in het geval van geschriften als wetboek (zie hoofdstuk 7 of hoofdstuk 11) of ze kunnen getiteld zijn. Zo zijn bijvoorbeeld de eerste hoofdstukken van enkele bekende romans getiteld:
- "De jongen die leefde" - Harry Potter en de Steen der Wijzen, J. K. Rowling
- "Into the Primitive" - The Call of the Wild, Jack London
Veel romans van grote lengte hebben geen hoofdstukken. Non-fictieboeken, vooral die welke als referentie worden gebruikt, hebben bijna altijd hoofdstukken voor het gemak van de navigatie. In deze werken zijn de hoofdstukken vaak onderverdeeld in secties. De hoofdstukken van naslagwerken zijn bijna altijd in een inhoudsopgave opgenomen. Romans gebruiken soms een inhoudsopgave, maar niet altijd.
In oude beschavingen waren boeken vaak in de vorm van papyrusrollen, die ongeveer dezelfde hoeveelheid tekst bevatten als een typisch hoofdstuk in een modern boek. Dit is de reden dat hoofdstukken in recente reproducties en vertalingen van werken uit deze periodes vaak worden gepresenteerd als "Boek 1", "Boek 2", enz.
Tracks op een dvd of laserdisc worden ook wel hoofdstukken genoemd.