Het Circuit Gilles Villeneuve is een motorracecircuit op het kunstmatige Île Notre-Dame in de Saint Lawrence-rivier, vlak bij het centrum van Montréal. Het circuit is vooral bekend als de locatie van de Formule 1 Grand Prix van Canada, maar organiseert ook evenementen uit andere raceklassen zoals de NASCAR Canadian Tire Series, de NASCAR Nationwide Series en de Grand-Am Rolex Sports Car Series, naast diverse nationale en internationale sportwagen- en toerwagenraces.
Locatie en circuitkenmerken
Het circuit bevindt zich in Parc Jean-Drapeau en is vernoemd naar de Canadese Formule 1-coureur Gilles Villeneuve (1950–1982). De lay-out is relatief snel met lange rechte stukken afgewisseld door krappe chicanes en bochten, wat vaak scherpe rempunten en spectaculaire inhaalacties oplevert. Het asfalt ligt laag en vlak bij het water, waardoor wind en veranderende weersomstandigheden invloed kunnen hebben op de rondetijden.
Belangrijke eigenschappen:
- Lengte: ongeveer 4,361 km
- Aantal bochten: 14
- Bekend stukje van het circuit: de laatste chicane en de nabijgelegen muur die door de fans vaak de naam "Wall of Champions" heeft gekregen omdat meerdere topcoureurs daar hun race al zagen eindigen tegen de muur.
- Start-finish en pits liggen aan een lange rechte, die goede mogelijkheden voor inhalen biedt bij het uitkomen van de laatste chicane.
Geschiedenis en Formule 1
Het circuit werd eind jaren 1970 ingericht als vaste locatie voor de Grand Prix van Canada, nadat eerdere edities op andere circuits plaatsvonden. Na de tragische dood van Gilles Villeneuve in 1982 kreeg het circuit zijn huidige naam als eerbetoon aan de populaire en gedurfde coureur.
De Grand Prix van Canada werd vele jaren onafgebroken op het Circuit Gilles Villeneuve verreden. In 2009 werd de race tijdelijk van de Formule 1-kalender gehaald en vervangen door de nieuwe Grand Prix van Abu Dhabi, maar op 27 november 2009 kondigden de autoriteiten van Québec en de organisatoren van de Canadese Grand Prix een overeenkomst aan met de Formule 1 en tekenden een nieuw vijfjarig contract. Circuit Gilles Villeneuve was daarmee van 2010 tot en met het seizoen 2014 opnieuw gastheer van de Canadese Grand Prix. In de jaren daarna zijn er opnieuw contractverlengingen en aanpassingen geweest, zodat Montréal lange tijd op de F1-kalender bleef staan. De wedstrijd kende korte onderbrekingen, onder andere in 2020 en 2021 toen de races niet doorgingen vanwege de COVID-19-pandemie; sinds 2022 is de Grand Prix weer regulier teruggekeerd op de kalender.
Racecultuur en opmerkelijke gebeurtenissen
Het Circuit Gilles Villeneuve staat bekend om onvoorspelbare races: door het baanontwerp, het nabijgelegen water en wisselende weersomstandigheden ontstaan vaak safety-cars, pechgevallen en tactische bandenkeuzes. De nabijheid van het publiek en de stedelijke ligging maken het tot een populair evenement bij bezoekers.
Door de jaren heen zijn er op dit circuit memorabele momenten geweest: spectaculaire inhaalacties, onverwachte wedstrijduitslagen en incidenten bij de beroemde muur bij de laatste chicane. De combinatie van hoge snelheden en krappe bochten heeft bijgedragen aan de reputatie van het circuit als één van de spannendere stops op de kalender.
Cijfers en records
De exacte rondetijden en klassementsrecords variëren per raceklasse en seizoen. Formule 1-tijden liggen doorgaans in de orde van grofweg een kleine anderhalve minuut (afhankelijk van baancondities en aerodynamische ontwikkelingen van de wagens). Omdat het circuit regelmatig aan kleine wijzigingen en onderhoud wordt onderworpen, kunnen officiële recordtijden van jaar tot jaar verschillen.
Bezoekersinformatie
Het circuit is gemakkelijk bereikbaar vanuit het centrum van Montréal met het openbaar vervoer en speciale pendeldiensten tijdens grote evenementen. Rondom het circuit zijn tribunes, hospitality-gebieden en commerciële voorzieningen ingericht. Wie het evenement bezoekt, moet rekening houden met drukte en beperkte parkeermogelijkheden tijdens grote evenementen zoals de Formule 1-Grand Prix.
Het Circuit Gilles Villeneuve behoudt zijn status als een van de iconische stratencircuits buiten Europa: een technisch uitdagende, publiekvriendelijke locatie met een rijke geschiedenis in de autosport.
