Het cnida is de basisterm voor het steekapparaat van het phylum Cnidaria. De hele levensstijl van het phylum is gebaseerd op dit apparaat, dat de dieren in staat stelt hun prooi te vangen. Het cnida komt in verschillende vormen voor: de meest gebruikelijke is de nematocyst.
Cnidae zijn organelvormige capsules met eeuwigdurende buisjes (ze schieten de buisjes naar buiten). Ze zijn het diagnostische kenmerk van het phylum. Alle cnidariërs bezitten cnidae; er is geen verlies van het kenmerk bekend.
Er zijn drie hoofdtypen cnidae: nematocysten, ptychocysten en spirocysten, met vele variaties. Afhankelijk van de soort kunnen één of meer soorten op het organisme zitten.
- Nematocyst. Dit is het hoofdtype, aanwezig in alle Anthozoa's. Het is een harpoenachtige structuur die kleine prooien vasthoudt en verlamt.
- Ptychocyst. Dit zorgt voor een kleverige substantie. Dit wordt gebruikt om de prooi vast te houden, en om te helpen bij het maken van buizen voor het graven van buisanemonen.
- Robbedoes. Dit is een lasso-achtige snaar die op prooi wordt afgevuurd. Het wikkelt zich rond de prooi.
De cel die het cnida produceert wordt ook wel cnidocyt, cnidoblast of nematocyt genoemd. Het is zeer gespecialiseerd voor slechts één functie. Elke nematocytencel bevat een organel met een holle, opgerolde, draadachtige structuur. De buitenkant van de cel heeft een haarachtige trekker. Als de trekker wordt aangeraakt, vuurt de schacht van de cnidocyst als een harpoen. Het dringt door de prooi heen, en de holle draad gaat mee. Dit duurt niet meer dan een paar microseconden. Na penetratie wordt de giftige inhoud van de nematocyst in het doel geïnjecteerd. De snelle activiteit van de geïnjecteerde neurotoxinen verlamt de mobiele prooi, waardoor de sessiele cnidiaan deze kan verslinden.
