Er zijn vijf klassen in de groep. Kwallen komen in vier van de klassen voor.
Niet gerangschikt, maar nu bekend als cnidaria, is de parasitaire groep Myxozoa.
Basis lichaamsvormen
Volwassen cnidaria zijn meestal vrijzwemmende medusae of sessiele poliepen. Velen wisselen beide vormen af. Beide vormen zijn radiaal symmetrisch, respectievelijk als een wiel en een buis.
De meeste hebben franjes van tentakels met cnidocyten rond hun randen. Medusae hebben meestal een binnenste ring van tentakels rond hun mond. Sommige hydroïden kunnen kolonies van zooïden zijn die verschillende doelen dienen: verdediging, voortplanting en het vangen van prooi. De mesoglea van medusae is een dikke en veerkrachtige gelei, zodat hij terugkeert naar zijn oorspronkelijke vorm nadat de spieren rond de rand zijn samengetrokken. Dit zorgt voor een soort straalaandrijving.
Skeletten
Bij medusae is de enige ondersteunende structuur de gelei in hun cellagen. Hydra's en de meeste zeeanemonen sluiten hun mond als ze zich niet voeden, en het water in de spijsverteringsholte fungeert dan als een soort skelet, zoals een met water gevulde ballon. Andere poliepen zoals Tubularia gebruiken kolommen van met water gevulde cellen voor ondersteuning. Zeepennen verstijven de mesogleale gelei met calciumcarbonaat spicules en taaie vezelige eiwitten, net als sponzen.
Bij sommige koloniale poliepen geeft een chitineus periderm steun en enige bescherming aan de verbindende delen en aan de lagere delen van individuele poliepen. Steenkoralen scheiden massieve exoskeletten van calciumcarbonaat af. Enkele poliepen verzamelen materialen zoals zandkorrels en schelpfragmenten, die ze aan hun buitenkant vastmaken. Sommige koloniale zeeanemonen verstijven de mesoglea met sedimentdeeltjes.
