Kwallen

De meeste kwallen ondergaan tijdens hun levenscyclus twee verschillende levensloopstadia (lichaamsvormen). De eerste is het polypoïde stadium, wanneer het dier de vorm aanneemt van een kleine steel met voedertentakels. Vaak zit deze poliep vast aan de zeebodem, of aan een ander hard oppervlak; hij beweegt zich zelden. Een poliep die op die manier leeft wordt sessile genoemd. In sommige gevallen is de poliep vrij zwevend. Poliepen hebben over het algemeen een mond die omgeven is door naar boven gerichte tentakels. Poliepen kunnen op zichzelf staan of in groepen, en sommige knoppen aseksueel, waardoor er meer poliepen ontstaan. De meeste zijn erg klein, gemeten in millimeters.

In het tweede stadium produceren de kleine poliepen aseksueel kwallen, die elk bekend staan als een medusa. Kleine kwallen zwemmen weg van de poliep en groeien en voeden zich dan in het plankton. Kwallen planten zich zowel seksueel als aseksueel voort. Goed gevoede volwassen kwallen paaien dagelijks. Bij de meeste soorten wordt het kuitschieten gecontroleerd door licht, zodat de hele populatie op ongeveer hetzelfde moment van de dag kuitschiet, vaak in de schemering of bij zonsopgang. Kwallen zijn meestal mannetjes- of vrouwtjeskwallen (met af en toe een hermafrodiet). In de meeste gevallen laten de volwassen dieren sperma en eitjes los in het omringende water, waar de (onbeschermde) eitjes worden bevrucht en uitgroeien tot nieuwe organismen.

Medusae hebben een radiaal symmetrisch, parapluvormig lichaam dat een bel wordt genoemd, die meestal wordt geleverd met marginale tentakels die een prooi vangen. Enkele soorten kwallen hebben niet het poliepgedeelte van de levenscyclus, maar gaan van kwallen naar de volgende generatie door directe ontwikkeling van bevruchte eieren. Kwallen in het medusa stadium leven meestal maar een half jaar, waarna ze sterven.

Kwallen eten plankton en kleine vissen, die ze met hun giftige tentakels vangen. Kwallen kunnen in symbiose met algen leven. De kwallen transporteren ze naar het zonlicht en krijgen voedingsstoffen uit de fotosynthese van de algen. Beide vormen van kwallen hebben kleine tentakels met nematocysten (steekcellen) die steken en mensen pijn kunnen doen bij contact.

Andere feiten

Medusozoën verschillen van anthozoën in het hebben van een medusa fase in hun levenscyclus. Hun mitochondriale DNA-moleculen zijn lineair in plaats van cirkelvormig zoals bij anthozoën en bijna alle andere dieren. De cnidae, de explosieve cellen van de Cnidaria, zijn van één type. Er zijn nematocysten, maar geen spirocysten of ptychocysten.

Een groep kwallen wordt een smack genoemd; het voorkomen van veel kwallen tegelijk wordt ook wel eens een bloei genoemd.