Cornelia Meigs werd geboren in Rock Island, Illinois, op 6 december 1884. Haar vader heette Montgomery Meigs. Haar moeder heette Grace Lynde Meigs. Montgomery en Grace hadden al vier andere dochters die ouder waren dan Cornelia. Later kregen ze nog een dochter.
Toen Cornelia een maand oud was, verhuisde het gezin Meigs naar Keokuk, Iowa. Cornelia ging daar naar school. Ze voltooide haar studie aan de Keokuk High School in 1901. Daarna ging ze naar Bryn Mawr College. In 1907 kreeg ze een A.B. graad van Bryn Mawr. Daarna ging ze naar Davenport, Iowa. Ze leerde kinderen goed Engels schrijven. De school waar ze les gaf heette St. Katherine's School. Terwijl ze daar les gaf, begon Cornelia boeken te schrijven.
Het eerste boek dat Cornelia schreef heette Het koninkrijk van de kronkelweg. Het werd voor het eerst gedrukt in 1915. Macmillan US was de uitgever. In 1921 schreef ze The Windy Hill, en in 1922 werd dat boek een Newbery Medal Honor Book. In 1929 werd haar fictieboek Clearing Weather een Newbery Honor Book, en in 1933 werd haar fictieboek Swift Rivers een Newbery Honor Book. Ze schreef ook andere boeken voor kinderen in deze tijd. In sommige van deze boeken stond dat ze geschreven waren door Adair Aldon. Adair Aldon was een schuilnaam of pseudoniem dat Cornelia Meigs soms gebruikte. The Trade Wind, dat voor het eerst werd gedrukt in 1927, won een prijs van Little, Brown, and Co., een uitgeverij van boeken.
In 1934 won Cornelia Meigs de Newbery Medal voor het schrijven van het waargebeurde verhalenboek Onoverwinnelijke Louisa. Dit boek ging over het leven van Louisa May Alcott, een beroemde Amerikaanse schrijfster in de jaren 1800. Kirkus Reviews zei dat dit boek erg goed was. Kirkus Reviews zei dat kinderen die het beroemdste boek van Louisa May Alcott, Little Women, leuk vonden, Invincible Louisa ook zouden moeten lezen.
In 1932 begon Cornelia Meigs Engelse les te geven aan Bryn Mawr College. Ze gaf daar les tot 1950. Tijdens de Tweede Wereldoorlog werkte ze voor het Ministerie van Oorlog van de Verenigde Staten.
Na 1950 doceerde Cornelia Meigs schrijven aan de New School of Social Research in New York City. In 1953 hielp ze mee aan het schrijven van een boek genaamd A Critical History of Children's Literature. Dit was een zeer belangrijk boek. Het zei veel dingen over schrijven voor kinderen. In 1969 hielp zij bij het schrijven van de tweede editie van dit boek.
Cornelia Meigs schreef in haar leven meer dan 30 boeken voor kinderen. De meeste waren verzonnen verhalen. Twee ervan waren waargebeurde verhalen over het leven van beroemde mensen. Twee van haar boeken waren toneelstukken. Ze schreef ook enkele boeken en artikelen voor volwassen mensen.
Cornelia Meigs overleed in Havre de Grace, Maryland, op 10 september 1973. Ze was 88 jaar oud. De meeste van de papieren die zij bij haar dood naliet bevinden zich in de bibliotheek voor speciale collecties van het Dartmouth College. Sommige van haar papieren bevinden zich in de de Grummond Collection aan de University of Southern Mississippi in Hattiesburg, Mississippi. Sommige bevinden zich aan de Universiteit van Iowa in Iowa City, Iowa.
