Curt Stern

Vroege carrière

Na afloop van zijn beurs aanvaardde Stern een aanstelling aan de universiteit van Berlijn. In 1931 was hij de eerste die crossover van homologe chromosomen aantoonde in Drosophila melanogaster, slechts enkele weken nadat Barbara McClintock en Harriet Creighton dit hadden gedaan met maïs.

Stern keerde uiteindelijk in 1932 terug naar de Verenigde Staten. In 1939 werd hij Amerikaans staatsburger. Van 1933 tot 1947 doceerde hij aan de Universiteit van Rochester. Van 1947 tot zijn pensionering in 1970 was hij hoogleraar aan de Universiteit van Californië, Berkeley, waar hij talrijke promovendi had.

In 1936 toonde hij aan dat recombinatie ook in mitose kan plaatsvinden, wat resulteert in somatische mozaïeken, organismen die twee of meer genetisch verschillende soorten weefsels bevatten. Later toonde hij aan dat er meerdere genen waren op het Y-chromosoom van Drosophila, en beschreef hij het mechanisme van doseringscompensatie.

Tijdens de Tweede Wereldoorlog leidde hij voor de Amerikaanse regering onderzoek naar de veiligheid van lage doses straling. Zijn laboratoriumgroep concludeerde dat er geen "veilige" drempel is waaronder straling niet schadelijk is.

Menselijke genetica

Na de oorlog richtte zijn onderzoek zich op menselijke genetica, waarbij hij pionierde met wat nu bekend staat als genregulatie. Hoewel hij geen arts was, hield hij zich bezig met klinisch werk in de menselijke genetica. In 1943 begon hij een cursus menselijke genetica te geven aan medische studenten van de Universiteit van Rochester. De eerste editie van Sterns baanbrekende leerboek The Principles of human genetics werd gepubliceerd in 1949. Zowel zijn onderwijs als zijn leerboek waren van groot belang voor de heroprichting van de menselijke genetica op een niet-racistische basis, in tegenstelling tot de vooroorlogse Duitse en Amerikaanse tradities op dit gebied. Stern was een ondertekenaar van de UNESCO-verklaring The Race Question uit 1950, een verklaring van vooraanstaande wetenschappers op vele terreinen waarin de geldigheid en de wetenschappelijke grondslagen van racisme in twijfel werden getrokken.

De Curt Stern Award, in 2001 ingesteld door de American Society of Human Genetics, is een erkenning voor een wetenschapper die de afgelopen tien jaar belangrijke wetenschappelijke prestaties heeft geleverd op het gebied van de menselijke genetica.